Есть ошибочное мнение, что «эпоха рептилий» закончилась буквально в один момент, 66 миллионов лет назад, с началом мел-палеогенового вымирания, вместе с динозаврами погубившего ещё и владык мезозойского неба птерозавров и морских ящеров — плезиозавров, плиозавров, ихтиозавров и мозазавров. Мнение, это, однако, глубоко неверно — эволюция и без массовых вымираний на месте не стояла, и отдельные, даже довольно крупные, таксоны исправно вымирали в течение всего мезозоя.
Например, не дожили до глобальной катастрофы одни из самых известных морских рептилий — ихтиозавры, которые полностью вымерли к середине мела, 94 миллиона лет назад. Причём долгое время считалось, что ихтиозавры, образовывавшие отдельный надотряд завроптеригий, не выдержали конкуренции с близкими родственниками ящериц, особенно варанов, мозазаврами.
Однако более подробные геохронологические исследования показали, что мозазавры появляются в летописи ископаемых заметно позже, чем оттуда исчезают ихтиозавры. Да и весьма сомнительно, чтобы сначала сухопутные, потом полуводные ящерицы, потомками которых были мозазавры, могли вот так просто взять да и вытеснить из их экологической ниши десятки миллионов лет адаптировавшихся к ней ихтиозавров.
Как-никак, первые ихтиозавры появились на Земле почти четверть миллиарда лет назад, когда даже предков мозазавров и в планах не было. Даже спустя некоторое время после исчезновения ихтиозавров мозазавры имели четыре вполне отчётливые, хотя и ластовидные, конечности и вероятно, могли ещё, в отличие от своих предшественников ихтиозавров, выбираться на сушу.
Так что мозазавры не вытеснили ихтиозавров из их экологической ниши, а заняли уже свободную. И кстати, если особенно не присматриваться, то мозазавра вполне можно принять за ихтиозавра. А их обоих — за современных китов. Или скорее за древних китов базилозавров, у которых, как и у всех водных рептилий, всё ещё сохранялись, хоть и рудиментарные и не связанные с позвоночником, задние конечности.
Более того, перед самым вымиранием ихтиозавры испытали всплеск если не видового разнообразия, то, как минимум, численности. На отсутствие разнообразия, впрочем, они тоже не могли пожаловаться — размеры у них были самые разные, от метровой длины Ichthyosaurus communis до двадцатиметровых гигантов шонизавров. То есть их вымирание было не медленным и постепенным угасанием, а быстрой драматичной гибелью сразу многих видов.
По всей видимости, причиной гибели ихтиозавров стало с одной стороны, происходившее в середине мела глобальное потепление, с другой — излишняя специализация рыбоящеров и их приспособленность к исключительно водному образу жизни, загнавшие их в эволюционный тупик, из которого они уже не смогли найти выхода.
Потепление середины мела разбалансировало водные экосистемы, температура поверхностных слоёв воды и уровень моря сильно колебались. В результате количество кислорода в воде заметно упало. Не то что бы это чем-то мешало самим дышавшим атмосферным воздухом ихтиозаврам, но вот для их привычной еды удушье оказалось непривычным, из-за чего она ушла оттуда, где ихтиозавры привыкли её находить, и не сумевшим перестроить рацион рыбоящерам ничего не оставалось, как вымереть.