- Не-не. Я что-то не хочу к Императору. – говорю я нервно. – Твоя дочь Венера рассказала немного, да и от тебя я ничего приятного не услышал. Так что, пожалуй, пойду в обход. – заключаю я.
- Не выйдет. – произносит Императрица без доли юмора. – Мой муж, так же как и все предупреждён. Он ждёт тебя на своих землях. Не придёшь сам – тебя приведёт его войско.
Моё лицо кривиться в приступе негодования.
- Всё настолько плохо? – спрашиваю я, начиная испытывать беспокойство. - Это уже похоже на принуждение. А я, между прочим, вольная птица. Не люблю все эти «тиски» и «клетки».
Императрица наклоняется к Алефу и ласково гладит его.
- Ты не обязан, но есть и плюсы этого визита.
- Какие? Кол в подарок? – иронизирую я.
Лица Императрицы касается улыбка.
- Не исключено. – из неё выходит очередной смешок. – Однако, есть ещё кое-что, что ты можешь получить на землях Императора.
- Не томи и скажи прямо. – не выдерживаю я. - Это что-то нормальное или он вручит мне повестку в его армию?
- Ты можешь получить карту всех земель. – поясняет Императрица. - Гулять без плана – это конечно весело. Но дальше более дремучие земли, тебе пригодиться узнать о территориях.
Скрестив руки на груди, уточняю:
- То есть «могу получить», а могу не получить?
Императрица тяжело вздыхает.
- Да. Вот такое вот «Колесо Фортуны».
- Прекрасно. – констатирую я.- Скажу честно, меня пугает твой муж. Может, ты пойдёшь со мной, чтобы смягчить его и всё такое?
Императрица качает головой.
- Не могу оставить детей и свои земли. – говорит она, а после её лицо принимает задумчивый вид. – Но я могу отпустить с тобой Венеру. Ей понравился твой пёс и ей будет полезно прогуляться до отца. Плюс, это может быть твоим преимуществом перед Императором. Попробуй убедить его, что тебе можно доверять. Раз уж я доверила тебе прогулку с моим ребёнком, может, и карты земель будут в надёжных руках?
Если честно, меня преследуют сомнения, когда я общаюсь со всеми этими властителями. Все они доверяют мне какие-то ценные вещи и знания, хотя я никогда не был отличным исполнителем и уж тем более серьёзным и ответственным человеком. Но как-то странно выходит, что после всех этих событий, я чувствую себя иначе. Будто бы опыт меняет меня, и, я присваиваю некоторые характерные для каждого властителя качества. Что же будет после общения с Императором?
- Что ж.. Это похоже на хоть какой-то план. – неуверенно произношу я. - Хотя.. Я вообще не привык следовать планам..
- Именно поэтому тебе нужна эта встреча с Императором. У него всегда есть чёткий план, который приводит к успеху.
- Прямо как у Короля Мечей? – спрашиваю я, припоминая свои знания о Королевстве Мечей.
- В десятки раз лучше. Король Мечей правая рука моего мужа.
- А почему не Маг? Он ведь его брат. – интересуюсь я.
- Маг сам по себе. Примерно такая же вольная птица, как и ты. Диктатура над его личностью его дико бесит.
Смеюсь над этой информацией.
-Узнаю нашего Мага. Мне кажется, я уже привык к обсуждению его личности и талантов.
Императрица улыбается.
- Не увлекайся личностью Мага, Шут. Ему только этого и нужно, чтобы о нём говорили и восхищались им. Зазнается ещё больше. Так что постарайся думать о нём не так много.
Мне стало неловко.
- Боже, нет. Я не думаю о нём постоянно! Просто.. – быстро меняю тему. – Верховная Жрица, вот кто тайно в него влюблён!
- Это не такая уж и тайна. – смешливо говорит Императрица. – Ей всегда нравились мудрые ребята.
- Так, ладно. – переключаюсь я. – Венера знает куда идти?
Императрица кивает и подзывает дочь. Склоняется над ней и что-то объясняет. После девочка озорно улыбается и кивает.
Теперь мы втроём отправляемся в путь.
Вскоре владения Императрицы заканчиваются и тут же за ними следуют земли Императора. Всю дорогу Венера игралась с Алефом, так что я был весь в своих мыслях. Нет, они были не о Маге. Я постарался выкинуть из головы все его манипуляции над моим разумом. Я думал о предстоящей встрече с Императором и о том, как бы нечаянно не ляпнуть о его жене и как она умеет притягивать к себе взгляд. Я не хотел быть посажен на кол. Так же не хотел испытать на себе его гнев. В общем, да, я хочу ещё пожить.
Мы оказались на пороге крепости Императора. Венера бодро провела нас через стражу, однако я чувствовал, как подкатывает тревога к мозгу так, что ладони мгновенно вспотели.
Я надеялся на весёлое путешествие. Но Император внушал мне страх, хотя я даже его не видел.
Войдя в большой зал, я сразу зацепился взглядом за Императора, гордо сидевшего на своём троне. Завидев Венеру, его жёсткое лицо озарила улыбка.
- Венера, что ты тут делаешь? – спрашивает Император, встав и расправив руки для объятий с дочерью.
Девочка бежит и обнимает отца, а после произносит:
- Мама отправила меня сопроводить к тебе гостя. – она указывает на меня. – Он ничего, конечно, но нянька из него так себе. А вот его пёс! Это самый милый и весёлый пёс на свете! Его зовут Алеф и он очень-очень прелестный!
Алеф гавкает в знак одобрения.
- Я в няньки так-то не нанимался. – бормочу я, думая, что меня не услышат.
Но Император услышал.
- Если ты не «нянька», тогда кто? И что тебе нужно на моих владениях?
- О! – откликаюсь я и выпрямляюсь. – Я.. Ну, я тут гуляю, исследую. Я – Шут.
- А. – равнодушно произносит Император. - Знаменитый Шут, что гуляет сам по себе?
- Знаменитый? Я что знаменит? – удивляюсь я. – И.. Последнее время я даже не уверен, что сам по себе..
- Ты кому-то служишь? –цепко уточняет Император.
- Нет-нет. Я особо никому не служу, просто последнее время так получается, что я исполняю всякие просьбы, хотя я не привык к такому. Ты, наверное, поймёшь меня в каком-то плане. Ты вроде никому не служишь, все наоборот служат тебе.
- Я служу своему народу. – твёрдо произносит Император. – У меня огромные владения и они требуют к себе внимания. Я каждый день думаю о развитии и процветании своих земель. Защищаю их, если потребуется. Однако у меня всё же больше дипломатический подход, кто бы что ни говорил. Лучше договариваться, нежели сражаться. Хотя всегда есть нюансы. Если дипломатия бессильна, иногда приходиться проявить твёрдость, жёсткость и даже жестокость. Таковы последствия власти.
- Эм.. Понятно.. – нерешительно произношу я. – А, кстати, я тут узнал, что у тебя есть карта земель всех властителей. Это так? - спрашиваю я, подводя к нужной мне теме.
- Да. Это так. Я самолично составлял эти карты, исследуя территории, примерно, как и ты сейчас.
- А могу ли я попросить их у тебя на время? – робко интересуюсь я.
Император холодно ухмыляется.
- С чего бы вдруг мне их тебе давать? – спрашивает он и меня пронзает его внимательный взгляд. – Я много лет собирал эти сведения, и ты просишь просто так их тебе одолжить?
- Ну, да, почему нет? – невинно произношу я.
- Какая неслыханная наглость! - возмущается Император. – Я наслышан какой ты безответственный. Вдруг ты просто потеряешь доверенную тебе ценную вещь?
Не хотел этого делать, но мне пришлось снова вспомнить о Маге.
- Слушай. Может, я и безответственный по большей части, но всё как – то странно начало меняться. Всё это началось совсем недавно, с тех самых пор, когда твой брат Маг, передал через меня свиток Верховной Жрице. И после ещё многие поручения я выполнял, сам не знаю почему. Быть может мне и не нужна карта земель. Я хотел весёлое интересное путешествие. Но твоя жена, убедила меня, что карта была бы не лишней.
Услышав упоминание об Императрице, лицо Императора смягчилось.
- Тем более, как мне кажется, моё исследование земель приобретает какой-то особый смысл. Жрица сказала, что в свитке, что передал Маг, написано про моё путешествие. И судя по всему, это тайное знание. Я что-то узнаю к концу пути. Может и другим властителям это будет важно?
С этого момента Император явно учуял какую-то выгоду для себя.
- Допустим, я дам тебе карту, но я хочу взамен услугу с твоей стороны.
Ну, вот, опять! Это у них семейное что ли или как?
- Какую услугу? – произношу я устало. – Надеюсь это не просьба передать что-то кому-то, когда у нас уже давно существует голубино-соколиная почта?
- Не нужно ничего передавать. У меня есть более опытные гонцы. – твердо произносит Император. - Однако, я хочу, что бы ты добрался до конца своего путешествия, а после передал информацию мне. Напиши трактат о своих исследованиях. Я хочу чётко представлять, какие изменения происходят в Мире.
- Чего? - вырывается из меня, а мой рот открывается в удивлении. – Трактат? Я не писатель, а-у-у!
- Меня не волнует писатель ты или нет! – резко отвечает Император. - Я дам тебе карту в обмен на трактат! Только такие условия! Других не будет!
- Может быть хотя бы очерк? – предлагаю я.
- Трактат! И не надо торговаться с мной! - по-диктаторски отвечает он.
Боже.. Какой упёртый. Словно баран.
- Я не писарь, а Шут. – напоминаю я. – Да и откуда мне взять на чём и чем писать? У меня минимум вещей.
- Я обладаю огромным количеством пентаклей. Дам тебе нужную сумму для расходов. Всё для письма трактата есть у Иерофанта. Я договорюсь с ним, и он поможет тебе в этом.
- Может дать это задание ему? Или быть может Верховной Жрице? Она же всё знает и ей всё равно нечего делать в её туманной башне. – говорю я, пытаясь ускользнуть от этой сделки.
- Нет, я уже всё решил. По-другому не будет. – произносит Император утвердительно.
Решил. Как у него всё просто.
Под непоколебимый взгляд Императора, а так же неприкрытое давление, я всё же соглашаюсь на этот уговор.
- Ладно. Будь, по-твоему. Я конечно не в восторге, но, похоже, у меня нет выбора.
- Выбор есть всегда. – утверждает Император. – Но вот тебе дипломатия в действии. Несмотря на то, что ты сейчас не очень доволен нашей сделкой, мы пришли к соглашению. И поверь мне, это выгодно нам обоим, хоть тебе так может не показаться на первый взгляд. Но я веду переговоры много лет. Я знаю, о чём я говорю. Мне не свойственно ошибаться.
- Я это учту, когда буду писать о тебе.
Император меняется в лице.
- О моих землях писать не надо. Я знаю о них абсолютно всё.
Усмехаюсь.
- Полезно иногда посмотреть на всё со стороны наивного странника. Учитывая при этом чужие точки зрения.
- Я приятно удивлён. – признаётся Император. – Ты становишься мудрее с каждым пройденным владением. Ещё одно доказательство, что я оказался прав в своём выборе того, кому стоит поручить написать для меня трактат.
- Славно. – без особого энтузиазма отвечаю я и иронично добавляю: – Может, устроим пир по такому случаю?
- Хорошее предложение. – неожиданно весело отвечает Император. – Приготовь самый лучший репертуар из своих шуток, Шут. Я покажу тебе, что такое настоящее пиршество!
Такого я явно не ожидал от грозного властителя. Но кто я такой, чтобы отказываться от веселья?
Широко улыбнувшись, я потираю руки в предвкушении.
- Ага! Вот такое я люблю! Повеселимся!
Продолжение следует…
