На бипланах отсутствовало какое-либо вооружение (кроме пистолетов), радиосвязь и средства навигации (кроме секундомеров и карты

На бипланах отсутствовало какое-либо вооружение (кроме пистолетов), радиосвязь и средства навигации (кроме секундомеров и карты). Не было даже бомбового отсека. Но летчицы придумали решение — они собственноручно изобрели и сконструировали бомбодержатели, которые крепились прямо под плоскостплоскостью самолета. От парашютов они тоже решили отказаться, чтобы иметь возможность взять вместо них еще 20 килограммов бомб.

23 мая 1942 года после завершения обучения новые женские авиационные подразделения вылетели на фронт. Численность 588-й ночного полка тогда составляла 115 человек, а средний возраст женщин-бойцов — около 20 лет.

Прибывшим на фронт девушкам выделили по комплекту мужской военной формы и обуви, так как женской одежды для летчиков просто не существовало. «Нам выдали шинели, сапоги 43 размера — так что в одном сапоге три наших ноги помещалось, — вспоминала Ирина Ракобольская, начальник штаба 588-го авиаполка. Также девушкам приказали коротко остричься, как полагается настоящим бойцам. Мужчины из соседнего 899-ого ночного бомбардировочного авиаполка смотрели на своих коллег женского пола с нескрываемым изумлением. И даже иногда в шутку называли их «Дунькиным полком», ссылаясь на имя командира. Но это только разжигало в летчицах решимость и желание отправиться в бой. Они были убеждены, что солдатская отвага определяется отнюдь не половой принадлежностью, а личными качествами бойца. И уже совсем скоро полк под командованием Евдокии Бершанской смог доказать это на деле.

Первый боевой вылет 588-го полка состоялся 12 июня на территории Сальских степей, а после сражений на Кубани полк перебросили на Кавказ. Они уничтожали склады горючего и боеприпасов, скопления машин и лагери захватчиков. Девушки рассказывали, что за ночь успевали совершить до 15 вылетов на вражеские объекты. После каждой миссии они возвращались на аэродром, загружали новые бомбы в импровизированные бомбодержатели и вновь взмывали в небо. И так продолжалось до самого утра. Случалось, что к рассвету летчицы были настолько обессилены, что не могли без помощи коллег выбраться из кабин. Но уже к вечеру они вновь отправлялись на боевое задание. «Мы были молодыми и бесстрашными, — писала одна из выживших летчиц. — Страх пришел позже».

Учитывая хрупкость самолетов, Евдокия Бершанская разработала особую тактику нападения, к которой немцы оказались не готовы. Самолеты 588-го ночного авиаполка летали на минимально возможной высоте — таким образом вражеские радары не могли заметить их приближения и подать сигнал тревоги. Как только цель появлялась в поле зрения летчиц, они глушили моторы и их «кукурузники» начинали медленно планировать. Затем девушки сбрасывали бомбы, заводили моторы и улетали домой. Эти внезапные ночные налеты повергли немцев в шок — они не могли взять в толк, как такое вообще возможно.

Основной целью 588-го полка был не максимальный урон (их самолеты не были рассчитаны на то, чтобы поднимать в воздух большие бомбы). Летчицы просто изматывали врагов, не давая им спокойно спать. За это немцы их люто ненавидели и называли «Ночными ведьмами». Впрочем, у возникновения этого прозвища была и другая причина: шум планирующего самолета ассоциировался с шуршанием ведьминой метлы в ночи — тихим приближением зловещей опасности.

В ответ на нападения «Ночных ведьм» немцы придумали собственную стратегию борьбы с ними. По ночам они включали прожектора, подсвечивая небо и выискивая в нем маленькие «кукурузники». В случае обнаружения угрозы в воздух поднимался истребитель, который расстреливал хрупкие самолеты в упор. Так в одну ночь на 1 августа 1943 года погибло четыре экипажа. «А мы стоим на своем аэродроме и видим, как огненный факел падает на землю, — вспоминала Ирина Ракобольская. — Вы можете себе представить, как вы смотрите на то, как падает горящий факел, и знаете, что в это время там находится Галя Докутович? (Галина Ивановна Докутович — штурман 588-го полка, погибшая в возрасте 22 лет при выполнении боевого задания над станицей Крымская 1 августа 1943 года). И вы знаете, что это она сейчас горит».