Водные виды спорта, особенно яхтинг, всегда были престижными. В первую очередь — из-за баснословной дороговизны покупки и содержания парусника. В Российской империи первые яхт-клубы были своеобразными закрытыми обществами, больше похожими на элитные политические клубы. Только покупка средней гоночной яхты стоила 2–3 тысячи рублей — огромные деньги по тем временам. Ремонт, покраску, спуск на воду в богатых яхт-клубах выполняли рабочие, а сами суда обслуживали матросы. Каждый яхт-клуб имел свой флаг и форму, а каждый судовладелец — собственный вымпел. У привилегированных яхт-клубов и форма была богаче.
Например, командор и вице-командор Императорского Санкт-Петербургского яхт-клуба при полном параде надевали треуголку, морской вицмундир и кортик, как адмиралы настоящей эскадры начала XIX века. Форма гребных обществ была более скромной, а работы проводили сами спортсмены-любители.
Сезон открывали в мае, когда яхт-клубы «поднимали флаги». В течение всего лета они совершали плавания, например, до Кронштадта, в Ревель и дальше, за границу. Кроме парусных яхт различных типов — шхун, тендеров, швертботов — существовали и моторные яхты, с каютами и без, разных размеров. Многие любители водного спорта имели свои ялы и причальные плоты.
Санкт-Петербургский речной яхт-клуб был учрежден 26 (14) марта 1860 года. Его задачей стало «содействие всеми мерами распространению охоты к плаваниям на гребных, парусных и паровых судах, и улучшению их постройки».
Клуб появился еще в 1858–1859 гг., когда восемь моряков-любителей — В. Ю. Познанский, Н. Х. Вилькинс, Ц. А. Кавос, А. А. Аттиль, В. А. Сытин, Н. Н. Тихановский, В. Я. и Э. Я. Фукс сняли дачу на Черной речке и оборудовали там стоянку для своих шлюпок. Они разработали основные положения и атрибуты, которые полагалось иметь каждому парусному клубу — устав, флаг, униформу, определили место для общих собраний. Членский взнос этого клуба был небольшим — всего 7 рублей, поэтому неудивительно, что к моменту утверждения устава членами организации стали уже 183 человека.
Предполагалось, что флаг клуба будет выполнен по образцу основанного в 1846 году Императорского Санкт-Петербургского яхт-клуба — на белом фоне прямой синий крест с гербом Санкт-Петербурга в верхнем крыже.
Канцелярия морского министерства предложила поместить на флаге еще и дворянскую корону, однако его учредители «нашли прибавление нежелательным, как несоответствующее одной из основных задач нового яхт-клуба — быть учреждением всесословным». Этот факт и отличал Санкт-Петербургский речной яхт-клуб от Императорского Санкт-Петербургского яхт-клуба, в который допускались только дворяне.
Почти с самого момента основания Санкт-Петербургского речного яхт-клуба его деятельностью интересовались члены императорской семьи. Великий князь Константин Николаевич принял яхт-клуб под свое августейшее покровительство. В 1863 году почетными членами общества стали великие князья Алексей Александрович и будущий наследник престола великий князь Николай Александрович, позже — великие князья Михаил Александрович, Кирилл Владимирович и Алексей Николаевич. В 1864 году гонку, организованную клубом, посетил сам император Александр II.
Первая гребная гонка, устроенная Санкт-Петербургским речным яхт-клубом при значительном скоплении зрителей, состоялась 12 августа (31 июля), первая парусная гонка — 27 (15) августа 1860 года. Постепенно возможности яхт-клуба расширялись: появились собственная шлюпочная мастерская, кузница, парильня, место для хранения строительного материала, помещение для судов, собственные навигационные (мореходные) классы.
К 1900 году денежный оборот общества составил более 23 000 рублей.
Зимой яхт-клуб организовывал катание на буерах, а с 1866 года даже устроил каток в Юсуповском саду, просуществовавший под флагом клуба 11 лет. В клубе проходили семейные и танцевальные вечера, занятия по фехтованию и гимнастике, формировалась собственная библиотека, но главное — проходили встречи и собрания, где обсуждались темы, важные для всех членов клуба.
В 1910 году, к пятидесятилетнему юбилею, клуб переименовали в Императорский речной яхт-клуб. К этому времени его членами стали 2700 человек, в списках парусных судов значилось 533 яхты, было организовано более 500 гонок.
Санкт-Петербургский речной яхт-клуб добился значительных успехов в развитии парусного и гребного спорта в Российской империи, объединил любителей-яхтсменов независимо от их сословной принадлежности, стал организацией, снискавшей расположение императорской семьи. Со временем парусные клубы появились в городах, расположенных на Волге, Днепре, Черноморском побережье, в Прибалтике.
В 1892 году в России официально существовало 22 утвержденных правительством яхт-клуба и несколько частных гребных обществ. К концу XIX века в России насчитывалось около 40 парусных и гребных клубов, объединявших около 4000 человек.
В «Памятном листке Всероссийского союза гребных обществ» за 1911 год говорилось, что в союз входили только 11 обществ и 2000 человек.
В 1875 году был утвержден устав первого на Черном море яхт-клуба, существующего и по сей день.
Черноморский яхт-клуб находился под покровительством императорской семьи. Почетными членами были император Николай II, великие князья Александр Михайлович, Алексей Александрович, Кирилл Владимирович, великая княгиня Ксения Александровна.
Стать членом Черноморского яхт-клуба было довольно сложно — предпочтение отдавалось исключительно представителям местной элиты, но в 1895 году при нем открылся парусный кружок, дававший «возможность любителям морского спорта, при небольших затратах, пользоваться и совершенствоваться в управлении парусами на ботиках, шлюпках, гребных катерах, гичках и т. п. небольших суднах». Вступить в кружок мог любой желающий, независимо от сословной принадлежности.
В конце 1890-х гг. бывшие члены клуба организовали собственный Екатерининский яхт-клуб, позже принятый под покровительство великих князей Александра Михайловича (членом нового объединения стала также его супруга великая княгиня Ксения Александровна), Алексея Александровича и Кирилла Владимировича.
В клуб принимали представителей всех сословий. Вступительный взнос составлял 5 рублей, и к началу XX века членами общества числились почти 200 человек. Екатерининский яхт-клуб поддерживал права женщин на участие в спортивной жизни страны. В 1907 году уже появились женские экипажи, допускавшиеся к участию в соревнованиях.
Московский речной яхт-клуб был открыт в 1867 году и располагался в собственном доме на Берсеневской набережной у развилки Москвы-реки и обводного канала. Первоначально там занимались только гребным спортом. К 1911 году в яхт-клубе состояли 124 активных члена и насчитывалось около 40 гребных и парусных судов. Помимо увлечения греблей и парусом руководство яхт-клуба активно популяризировало плавание, стрельбу, фехтование, катание на буерах, лыжах и коньках.
Императорский московский речной яхт-клуб имел, помимо основного здания, лесную станцию с особым театральным фойе на Воробьевых горах, каток на Петровке, лыжную станцию на Большой Царицынской, около дома Бармина, а также хорошо оснащенные мастерские по ремонту и изготовлению гребных судов.
В половодье на Москве-реке яхт-клуб ежегодно устраивал спасательные станции. Командором яхт-клуба и основным меценатом в 1915 году был известный предприниматель, владелец огромной водочной и коньячной империи, пожалуй самой крупной в России того времени, — Сергей Николаевич Шустов, директор товарищества «Н. Л. Шустов с сыновьями». Его бренд «Коньяк Шустова» до сих пор, спустя столетие, известен россиянам. Сам Сергей Николаевич был страстным, увлеченным и талантливым гребцом, чемпионом России, выигравшим первый кубок на «Первенстве России», учрежденном в 1892 году 22 гребными клубами России. Впоследствии он еще несколько раз становился победителем в гребных гонках одиночек в 1893 и 1896 годах.