Процесс избрания нового Папы Римского, известный как конклав, представляет собой сочетание древней традиции и религиозного ритуала. Слово «конклав» происходит от латинского «с ключом» и указывает на изоляцию, в которой находятся кардиналы. Конклав проходит в Сикстинской капелле, знаменитом зале Ватикана, стены и потолок которого украшены работами Микеланджело. Самый долгий конклав длился почти три года, с 1268 по 1271 год.
Кардиналы со всего мира собираются в Риме для голосования, которое проходит за закрытыми дверями. Только кардиналы в возрасте до 80 лет имеют право голоса при принятии решения. В настоящее время правом голосования могут воспользоваться 135 кардиналов. Если кардинал набирает две трети голосов, он становится Папой Римским. Процесс голосования держится в секрете, но будет проходить под пристальным вниманием католической церкви.
Процесс голосования происходит так, каждый кардинал - в порядке старшинства - подходит к алтарю, чтобы опустить свой сложенный бюллетень в чашу. Затем подсчитываются голоса, и результат зачитывается кардиналам. В первый день, проводится только одно голосование, в последующие дни два до тех пор, пока один из кандидатов не получит большинство голосов. Все кардиналы дают клятву хранить тайну голосования.
Общественность будет наблюдать за дымоходом на крыше Ватикана, потому что именно там будет происходить первое подтверждение избрания нового Папы Римского. Если папа не будет избран, бюллетени будут сожжены вместе с химическим веществом, которое делает дым чёрным. Если из трубы идёт белый дым, это означает, что был избран новый Папа Римский.
Если Папа выбран то, один из кардиналов выходит на центральный балкон базилики Святого Петра, выходящий на площадь, и объявляет на латыни: «Annuntio vobis gaudium magnum. Habemus Papam» («Я возвещаю вам великую радость. У нас есть Папа») и называет имя кардинала и выбранное им имя.
Затем новый Папа Римский появляется на балконе, чтобы произнести своё первое публичное папское приветствие и благословить собравшихся на площади Святого Петра.
Несколько дней спустя новый Папа Римский проводит мессу, которая знаменует начало его служения.