Владимир устало потер глаза. Пора было заканчивать смену — всё-таки таксовать при такой усталости очень опасно. Причём не только для него самого, но и для пассажиров.
Мужчина взглянул на часы — половина четвёртого. Город спит. Ему самому нужно отдохнуть хотя бы несколько часов, а потом ехать в больницу к жене. Она недавно перенесла операцию. Из-за онкологии пришлось согласиться на мастэктомию, и Люся очень переживала по этому поводу. Всё-таки ей было всего 35 лет, а тут такая операция.
Владимир вздохнул. Ему было жаль свою жену. Он её любил и переживал за неё. Жили они очень дружно, воспитывали шестилетнего сына и даже не догадывались, что однажды в их дом постучится такая беда. И вот это произошло.
Задумавшийся Владимир не сразу заметил голосующих на обочине двух женщин. Когда свет фар выхватил из темноты их фигуры, он даже вздрогнул от неожиданности, но всё-таки остановился.
— Вам куда?
— В аэропорт. Скоро объявят рейс, нам надо успеть, — проговорила не молодая, уже плотная женщина, а её юная спутница промолчала и даже отвела глаза в сторону.
Владимиру показалось, что она чем-то расстроена. Он усадил их в машину и, тронувшись с места, невольно прислушался к тихому разговору, который они вели между собой.
— Приедешь на место — ничего не бойся. Рудольф тебя встретит, сам всё устроит. И не вздумай показывать характер, поняла?
Девушка всхлипнула, а женщина продолжала ей нашёптывать:
— Отработаешь долг — тогда можешь быть свободна. Да не ной! Потом ещё спасибо скажешь, когда деньги рекой польются. Рудик тебя не обидит, я с ним работаю уже не первый год. Потом, может быть, за границу поедешь. Только веди себя хорошо.
Мужчина бросил беглый взгляд в зеркало заднего вида. Девушка сидела, прижавшись к стеклу, а её соседка наклонилась к ней и продолжала что-то неразборчиво шептать.
«Похоже, девчонка-то в беду попала», — подумал мужчина. «Ишь ты, как эта жаба к ней привязалась».
Он попытался разобрать, что ещё говорила женщина, но так ничего и не понял. Не доезжая до аэропорта пару километров, Владимир остановился.
— Машина сломалась, — сказал он. — Давление загорелось, надо вам искать попутку.
Женщина вскинула на него глаза и выругалась:
— Что ж ты людей-то возишь на такой колымаге? Я же сказала — мы опаздываем!
— Не тратьте время, — спокойно ответил ей мужчина. — Вон ещё такси едет, идите остановите.
Женщина кряхтя выбралась из машины, и Владимир в ту же секунду тронулся с места, развернулся и поехал в сторону города.
— Ой! — вскрикнула девушка. — Куда вы? А Инга Васильевна и её сумка здесь!
Владимир отъехал ещё немного и остановился.
— Знаешь, девочка, она нехорошая. И мне показалось, что она втягивает тебя в какую-то очень мутную историю. Это так? Где твои родители? Почему ты с ней?
— У неё мой паспорт и расписка, — заплакала девушка. — Я три месяца у неё жила и за квартиру не платила. Теперь должна долг отработать.
— Её сумка здесь. Там должен быть твой паспорт и, может быть, та самая расписка. Забери, а сумку я выброшу.
Владимир взглянул в зеркало заднего вида:
— Вон твоя Инга бежит сюда. Ну что, пойдёшь к ней или вернёмся в город?
Девушка после секундного размышления быстро залезла в сумку своей спутницы, нашла там свой паспорт и расписку, закрыла сумку и выбросила её на дорогу.
— Поехали, — сказала она Владимиру.
Тот улыбнулся и рванул с места. Как раз в этот момент задыхающаяся Инга подбежала к ним, подобрала сумку и стала грозить вслед удалявшейся машине кулаком.
— Как тебя зовут? — спросил Владимир и назвал своё имя.
— Варя.
— И что же с тобой произошло, Варя? Кто эта Инга?
Девушка немного помолчала, раздумывая, с чего начать. С того дня, как умер её отец? Или с того, когда в их квартире появился Артурчик — новый мамин муж? А может, с того дня, когда она сбежала из дома и оказалась на улице без средств к существованию?
Варя снова вздохнула и начала свой рассказ, погружаясь в воспоминания.
...Началось всё с того дня, как шестнадцатилетняя девушка поймала взгляд отчима. Она отодвинула тарелку и, почти не притронувшись к еде, встала из-за стола.
— Ты куда? — спросила мать. — Ты только что торопила меня, а теперь есть не хочешь?
— Не хочу. Наелась.
— Ой, ну и иди. Думаешь, я тебя упрашивать буду?
Варя быстро вышла в свою комнату, закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Как она ненавидела своего отчима, Артура Андреевича — Артурчика, как называла его мама. И это был не просто каприз подростка. Девушка его боялась. Боялась с того самого дня, когда он, черноволосый и черноглазый, шагнул к ней — тогда ещё девятилетней девочке — и протянул ухоженные руки:
— Ну что, давай знакомиться. Теперь я в вашем доме главный, и ты должна меня слушаться.
— Нет, — ответила девочка. — Я не буду. Ты плохой.
Мать, улыбаясь, подбежала к дочери, втолкнула её в комнату и отхлестала по щекам. Рыдая от обиды, Варя обернулась и увидела в дверях Артура. Он смотрел на неё и злорадно улыбался.
— Ты понимаешь, — едва ли не каждый день выговаривала Варваре мать, — он теперь твой отец. Он заботится о нас, содержит. А если Артурчик уйдёт, мы будем нищенствовать. Ты этого хочешь? Неужели так трудно не досаждать ему? Ведь с отцом ты себя так не вела!
— Папу я любила. И он меня любил. А твой Артурчик не любит даже тебя.
— Не смей так говорить! — переходила на крик мать. — Если не хочешь, чтобы я выставила тебя из дома, ты будешь слушаться его и перестанешь его раздражать!
— Я живу с вами только потому, что здесь бабушка Катя. Я и только я забочусь о ней, а вам всем на неё наплевать. Если я уйду — ей будет плохо.
Бабушка Катя — мать Петра, покойного отца Варвары — занимала самую дальнюю комнату в доме. Она тоже никак не могла ужиться с Артуром и в конце концов превратилась в добровольную затворницу. Только внучка Варя входила к ней, подолгу оставаясь со старушкой. Они часто обедали и ужинали здесь же, потому что Екатерину Ильиничну к общему столу не приглашали, и Варваре было стыдно перед ней за это.
— Бабулечка, ну почему ты им всё позволяешь? — не раз спрашивала внучка. — Ведь они живут на деньги папы, твоего сына, а к тебе относятся так, будто ты им чем-то обязана!
— Ох, девонька моя... Да что я могу? Ничего. Я всего лишь старая женщина, больная и никому, кроме тебя, не нужная.
— Мне ты нужна. Этот Артурчик — просто паук какой-то.
Как-то Варя прибежала из школы и, как всегда, заторопилась к бабуле, но на её пути возник Артур.
— Не торопись. Нет её.
— Как это нет? А где она? — испугалась девочка.
— В больницу увезли. Какой-то приступ. Я сам врачей вызвал. А что ты от старухи хотела? Может, я помогу?
— Нет.
Варя развернулась и хотела уйти к себе, но он сильно схватил её за плечо.
— Не надо так со мной, девочка. Вполне возможно, что однажды я останусь для тебя единственным родным человеком.
— Никогда. Можешь об этом даже не мечтать.
— Ну, посмотрим, — сказал он, протягивая руку и поправляя локон, упавший на лоб Варе. — Посмотрим.
Варя бросилась в больницу, где лежала бабушка. Та, едва увидев внучку, прошептала из последних сил:
— Артур... это Артур... он...
Больше ничего нельзя было разобрать. У Екатерины Ильиничны отнялась речь. Долго Варя сидела у больной, держала её за ослабевшую руку, успокаивала, плакала, когда старушка засыпала, закрывая утомлённые глаза.
Девушка понимала, что скоро останется совсем одна, и от этого ей становилось очень тоскливо и страшно. Тихо, словно тень, вернулась она домой и хотела уже проскользнуть в свою комнату, как вдруг услышала приглушённую беседу матери и Артура. Варя невольно прислушалась — и вдруг почувствовала, как волосы на голове встали дыбом.
— Ты хоть понимаешь, что ещё одна такая твоя выходка — и мы пойдём по миру? — плакала мать.
— А я что могу сделать? Везде кризис!
— Ой, вот только не надо! При чём тут кризис, если ты ни черта не умеешь играть на бирже? Ты всё проиграл, всё угробил. Зачем я только с тобой связалась?
— Ну конечно! Твой Петенька был хороший, а я плохой.
— Да! Петя был хороший. И пусть у него не было такого смазливого лица, как у тебя, но зато он имел ум и сердце. Не зря свекровь тебя терпеть не может.
— Бабка уже не навредит. Мне хватило получаса беседы с ней, чтобы её накрыл приступ. Надеюсь, она там сдохнет, потому что на её лечение я не дам ни копейки!
— Артур, тише!
— Не затыкай меня! Достала уже! Кого тут бояться? Бабка в больнице, дочка твоя в школе. Кроме нас здесь никого нет. Ты лучше скажи, что мы будем делать.
— Мы? Мы?! Нет, дорогой. Ты натворил дел — ты и расхлёбывай. А на мои деньги можешь даже не рассчитывать. Понял?
Варя тихо вышла из квартиры и до вечера не возвращалась, боясь переступить порог этого дома. А на следующий день позвонили из больницы и сказали, что бабушки не стало.
На похоронах Артур прятал смеющиеся глаза за тёмными очками. Но Варя постоянно ловила на себе его хищный взгляд. Вот и теперь он рассматривал её, не дав даже поесть. Полуголодная девушка спряталась в своей комнате. Она осмотрелась по сторонам и вдруг решилась. Достала большую сумку, собрала свои вещи и на рассвете, когда все спали, покинула дом, чтобы больше никогда сюда не вернуться.
Два дня девушка ночевала на вокзале, искала работу по объявлениям, но так ничего подходящего и не нашла. Наконец ей удалось устроиться посудомойкой в небольшой ресторанчик. Платили ей каждый день, и теперь она могла ночевать в хостеле, который находился неподалёку от места её работы.
Матери Варя звонила несколько раз. Не хотела, чтобы та беспокоилась. Как-то между ними состоялся такой разговор:
— Тебе ведь лучше, мам, что меня нет рядом с вами?
— Ерунда. Ты нам никогда не мешала, — возразила женщина.
— Мам... мам, ну почему ты такая... такая чужая? — не удержалась Варя.
— Не говори глупостей. Если хочешь — возвращайся, — проговорила мать, но её слова прозвучали сухо и неубедительно.
— Нет, я не вернусь.
— Ну, как хочешь.
Это были последние слова, которые Варя слышала от матери. Через неделю вместо неё трубку взял Артурчик и сказал:
— Она умерла. Попала под машину. Я её уже даже похоронил, так что приходи. Теперь она нам не помешает.
Варя бросила трубку и больше никогда домой не звонила.
А потом в хостеле появилась её хозяйка — Инга Васильевна. Она познакомилась с Варей, разговорилась с ней и, пожалев девушку, предложила свою помощь:
— Я живу одна. Приходи и живи у меня. Будешь помогать мне по хозяйству.
Сначала так и было. Инга присматривалась к девушке, но потом стала говорить, что такой скромнице прожить на свете очень трудно. Тем более что всё в этом мире зависит от мужчин.
И однажды вечером, когда к ним в гости пришёл знакомый Инге — немолодой, но с виду богатый человек — она оставила его наедине с Варей и куда-то ушла. Мужчина был очень ласков с девушкой, но под его взглядом она почувствовала себя крайне неуютно. Когда он схватил её и стал покрывать поцелуями, Варя расплакалась и попыталась вырваться. Но ей это не удалось. Тогда она ударила его по голове вазой, что попалась под руку, и сбежала.
Инга нашла Варю спустя несколько дней. Та снова ночевала на вокзале, не представляя, как ей жить дальше.
— А ты что это меня позоришь?! — накинулась на девушку Инга. — Уважаемого человека избила, дрянь такая! А как ты думала? Я тебя бесплатно кормить буду?
Когда же Варя заплакала и призналась, что испугалась — ведь у неё никогда не было мужчин — Инга сменила гнев на милость и задумалась. Она решила продать девушку подороже и позвонила знакомому в столицу:
— У меня есть хороший вариант. Только дёшево не отдам.
Рудольф обрадовался. Он был готов заплатить любую цену. Сразу же перевёл деньги Инге и даже купил для девушки билет на самолёт.
Их планы испортил Владимир. И он был этим очень доволен.
Владимир привёз девушку к себе домой.
— Ты меня не бойся, живу я с сыном и женой. Но Илюшка сейчас у бабушки, а Люся — в больнице. Скоро её выпишут, я вас познакомлю. А пока вот тебе комната сына. Она, кстати, замыкается изнутри — это для твоего спокойствия. В холодильнике еда. В общем, поживи у нас немного, а там мы что-нибудь придумаем. Теперь давай поедим. Что у нас там есть... да и спать. Я чертовски устал.
Варя взглянула на Владимира и тихо сказала:
— Спасибо вам большое.
Она ему поверила и твёрдо знала, что он не позволит себе ничего лишнего. Так и получилось. После завтрака они разошлись по своим комнатам и уснули.
Вот только уже через несколько часов их разбудил звонок в дверь — на пороге стояла Люся.
— Ты?! Но как? — удивился Владимир. — Люся, тебе ещё лежать неделю, я собирался к тебе приехать...
— С любовницей! — перебила его жена.
— С какой любовницей?!
— Не притворяйся. Соседка Тамарка позвонила — сказала, что видела, как ты привёл какую-то девицу!
На пороге комнаты появилась Варя. Владимир представил их друг другу и рассказал всё, что произошло этим утром.
Люся долго смотрела то на девушку, то на мужа, а затем улыбнулась:
— Простите меня. Наверное, я перенервничала. Сначала операция, потом звонок от Тамарки, теперь ещё в больнице свой побег объяснять…
Через несколько дней Владимир съездил по адресу Вари и выяснил у соседки нечто очень важное:
— Мама твоя в день своей смерти разговаривала с этой самой соседкой. Говорила, что хочет прогнать Артурчика и вернуть тебя. Она очень жалела, что так поступила. Но ты её не суди. Женщина просто запуталась в этой жизни.
— Мама шла к тебе, когда её сбила машина. И сделал это сам Артур. Конечно, он постарался замести следы, но не заметил камеры, которые чётко его засняли. Теперь он в СИЗО — и ему грозит приличный срок.
— Так что ты можешь возвращаться домой. И ключи от твоей квартиры у меня.
Он вынул связку из кармана и, улыбнувшись, вручил их законной владелице.
На прощание Люся крепко обняла Варю.
Когда за девушкой закрылась дверь, Владимир покачал головой:
— Ну вот, а ты меня ругала.
— Не буду больше, — сказала Люся, целуя мужа. — Ты самый лучший и верный муж в мире.
— Да, я такой, — улыбнулся он.
Все счастливо рассмеялись. Время слёз для них уже прошло.