Первая попытка систематизировать цензурные ограничения была предпринята при Александре I. В 1804 году был издан первый цензурный устав, который предусматривал предварительную проверку всех печатных материалов перед публикацией. Несмотря на определённые ограничения, этот устав считался относительно либеральным: запрещались лишь клевета на церковь и государственную власть, но в остальном авторы сохраняли право на свободное высказывание.
Ситуация кардинально изменилась после восстания декабристов в 1825 году. Новый император, Николай I, опасаясь распространения революционных идей, значительно ужесточил цензурные нормы. В 1826 году был принят новый, чрезвычайно строгий цензурный устав, получивший название «Чугунный устав» из-за своей жёсткости. Теперь вся печатная продукция находилась под строжайшим контролем: книги и газеты могли быть запрещены даже за малейшую критику власти, а издатели несли серьёзную ответственность за публикации. В этот период были закрыты либеральные журналы, усилился надзор за университетами, а любые попытки распространения независимых взглядов подавлялись на корню.
Несмотря на жёсткие ограничения, в XIX веке всё же появились издания, распространявшие оппозиционные взгляды. Одним из самых значимых стало революционное издание «Колокол», основанное Александром Герценом в эмиграции. Газета выходила с 1857 по 1867 годы в Лондоне и Женеве, обходя российскую цензуру, и нелегально ввозилась в страну, становясь важным источником независимой информации.
«Колокол» стал мощным голосом оппозиции, открыто критикуя самодержавие, коррупцию, крепостное право и внутреннюю политику России. Герцен стремился донести до общества идеи гражданских свобод и демократических реформ, что сделало газету невероятно популярной среди либеральной интеллигенции. Несмотря на все попытки российского правительства остановить распространение «Колокола», поток запрещённой литературы полностью перекрыть не удалось. Этот пример показал, что даже самая строгая цензура не всегда способна сдержать распространение революционных идей.
Период правления Александра II (1855–1881) ознаменовался послаблением цензурных ограничений. После отмены крепостного права в 1861 году начались реформы, затронувшие и сферу печати. В 1865 году был принят новый цензурный устав, который отменил предварительный контроль для большинства периодических изданий. Это способствовало появлению новых газет и журналов, среди которых были как официальные, так и либеральные издания. Журналистам стало проще публиковать серьёзные материалы, однако определённые ограничения всё же оставались.
Ситуация резко изменилась после убийства Александра II в 1881 году. Новый император, Александр III, провёл серию контрреформ, направленных на ужесточение контроля над обществом. В 1882 году были введены так называемые «временные правила о печати», которые вернули предварительную цензуру и усилили давление на независимые издания. Оппозиционные газеты закрывались, журналисты, осмелившиеся критиковать власть, подвергались арестам и ссылкам.
Таким образом, XIX век стал периодом постоянных колебаний в цензурной политике. В начале столетия печать находилась под жёстким контролем, затем последовало временное послабление, но к концу века цензура вновь ужесточилась. Россия продолжала жить в условиях государственного давления на прессу, а борьба между цензурой и свободой слова становилась всё более острой.