Учёные из Гавайского университета обнаружили, что ключевые молекулы, лежащие в основе обмена веществ у всех живых организмов, могли сформироваться в глубинах космоса задолго до появления Земли. Это открытие переворачивает представления о том, как зародились «строительные блоки» жизни — они, вероятно, возникли в ледяной пустоте межзвёздного пространства, а на молодую планету попали с метеоритами или кометами.
В лаборатории W. M. Keck исследователи воссоздали условия плотных облаков космической пыли и газа: охладили смесь простых газов почти до абсолютного нуля (-263°C), облучили их частицами, имитирующими космические лучи, а затем постепенно нагрели — как это происходит при формировании звёзд. В результате образовался полный набор органических кислот, включая те, что участвуют в цикле Кребса — процессе, который преобразует питательные вещества в энергию в клетках всех живых существ. Эти же соединения ранее находили в образцах с астероидов Рюгу и Мерчисон, что подтверждает их внеземное происхождение.
«Это как если бы Вселенная сама готовила “стартовый набор” для жизни, — поясняет профессор Ральф Кайзер. — Наши эксперименты показывают, что сложная органика могла накапливаться в космосе миллионы лет, а затем “засеять” молодые планеты». По мере формирования планет из газа и пыли вокруг новых звёзд эти молекулы могли встраиваться в астероиды, которые затем доставляли их на поверхности — запуская химические реакции, приведшие к появлению первых клеток.
«Теперь у нас есть инструменты, чтобы понять, как жизнь может возникать в других уголках Галактики», — говорит аспирант Мейсон Макэналли. Учёные предполагают, что следующий шаг — поиск аналогичных процессов в данных телескопов, изучающих регионы активного звёздообразования. Если гипотеза подтвердится, то это сузит круг мест, где стоит искать внеземную жизнь — её химическая основа может быть общей для всей Вселенной.