Главные дороги Древнего Рима функционируют до сих пор благодаря высококачественному, многослойному основанию. Однако, помимо этой видимой материальной основы, у римских дорог была ещё одна, не менее важная, но часто упускаемая из виду — юридическая и политическая основа.
Стандарты строительства дорог в Риме были установлены ещё в середине V века до н.э. в Законах XII таблиц. Прямые участки дорог должны были иметь ширину не менее восьми футов (примерно 2,5 метра), а на поворотах ширина должна была удваиваться, чтобы избежать заторов. Кроме того, владельцы земель, прилегающих к дороге, обязаны были за свой счёт либо мощеным камнем выложить дорогу, либо как-то обозначить её границу — иначе пешеходы и повозки могли свободно передвигаться по их участку.
В дополнение к законам важную роль в строительстве римских дорог играла политика. В 312 году до н.э. одним из двух цензоров Рима стал великий государственный деятель Аппий Клавдий Цек. Помимо прочего, цензоры отвечали за общественные здания и то, что сегодня мы назвали бы инфраструктурой — включая акведуки и дороги. Аппий прославился тем, что строил и то, и другое: именно он инициировал строительство первого известного римского акведука, который в его честь был назван Аква Аппия. Это грандиозное сооружение протянулось на 16,5 километра и ежедневно поставляло в Рим 75 тысяч кубометров воды.
Однако одного акведука Аппию было недостаточно, и он начал грандиозный проект по строительству дороги. Аппиева дорога (Via Appia) протянулась на 195 километров, соединяя Рим с Капуей. Были проведены масштабные земляные работы: срывались холмы, заполнялись овраги и низины. В отличие от большинства других римских дорог того времени, Аппиева дорога с самого начала была вымощена камнем, что сделало её практически вечной — она существует до сих пор под названием Strada Statale 7 Via Appia.
Этот строительный проект почти опустошил римскую казну. Сенаторы, разумеется, возмутились чрезмерными расходами и пригрозили прекратить финансирование дерзкого политика, который использовал государственные ресурсы для собственного продвижения. Однако они упустили из виду тот факт, что в качестве цензора Аппий имел право составлять списки сенаторов из разных социальных классов. Он просто включил в Сенат множество римлян из низших слоёв, включая вольноотпущенников. По словам римского историка Тита Ливия, патриции сочли поступок Аппия «бесчестным и отвратительным». Даже его коллега-цензор Гай Плавций подал в отставку в знак протеста против действий Аппия.
Благодаря поддержке вновь назначенных сенаторов из низших сословий, Аппий быстро завершил строительство дороги. Если его целью было увековечить своё имя — он добился её полностью. Дорога получилась великолепной. Престижно было не только жить рядом с ней, но и быть похороненным вдоль её обочины после смерти. Уже через двадцать лет после открытия Аппиевой дороги знатный род Сципионов начал строить вдоль неё семейные гробницы. За ними последовали и другие аристократы: вдоль дороги возникли многочисленные монументальные усыпальницы и роскошные памятники, каждый из которых стремился превзойти другой по пышности и затратам.
Таким образом, Аппий начал римскую традицию — политические деятели строили великолепные дороги, названные в их честь: Via Flaminia (220 г. до н.э.), Via Cassia (187 г. до н.э.), Via Postumia (148 г. до н.э.), Via Egnatia (146 г. до н.э.) и другие. Многие из этих дорог впоследствии превзошли Аппиеву дорогу по масштабу — например, Via Augusta, проходившая через всю Иберийскую территорию. Вместе с ответвлениями её общая длина достигала примерно 1500 километров.
Когда римский политик решал построить дорогу и выбирал её маршрут, в дело вступали громатики — землемеры, которые отмечали будущую трассу. Затем инженеры, мостостроители и архитекторы определяли объёмы работ. Рабочую силу предоставляли либо местные власти (если рядом находились римские поселения), либо армия, так как римляне часто привлекали легионеров к строительству дорог.
Неквалифицированные рабочие занимались простыми задачами: рыли траншею для гравийного основания дороги, дробили камни, перевозили материалы. Для строительства мостов и обработки камня, которым мощили дороги, требовались уже опытные мастера.В Древнем Риме таких мастеров было много, и они никогда не сидели без дела — в любой момент времени где-нибудь в огромной империи дороги либо строились, либо ремонтировались. Мы до сих пор можем видеть результаты их труда по всей Европе, Малой Азии и Африке — в каждой бывшей римской провинции.