День первый.
Сегодня начинаются «Игры героев». Мы, все восемьдесят участников, стоим на Арене Старта, где начинается и заканчивается каждая игра. В одном конце арены амфитеатром подняты десять широких ступеней, на которых нас расставили так, чтобы кадры для омнивидения получались эффектными и броскими. Парень рядом с девушкой, блондинка рядом с чернокожим, рослый громила рядом с гимнасткой.
Соперники меня пока не интересуют. В первые два дня отсеется половина из них, а вот потом можно уже и рассмотреть тех, кто останется.
Восемь лет я провел в подготовке к этому дню. Я вырос на репортажах про «Игры героев», которые дед смотрел бесконечно, а потом много раз пересматривал записи, запоминая приемы игроков, улавливая закономерности Игр.
Я не вылезал из спортзала, я бегал марафоны. Решал задачи на нестандартное мышление. «И смекалку», – добавлял дед и смеялся, когда я привычно спрашивал, что это за дурацкое слово. Он говорил, что это жизненный опыт плюс хитрость, а я пока что лох с пейджером. Я не знаю, что это значит. Дед умер, так и не объяснив.
А хотите, назову вам всех девятерых везунчиков, кто когда-то сорвал джек-пот? Сегодня его разыграют в десятый раз.
Я знаю об игре всё. Я хочу этот приз, и я его выиграю. И больше никогда не вспомню, как я провел свое нищее бидонвилльское детство.
День третий.
Прошло два дня непрерывных изматывающих соревнований на выносливость, силу, умение терпеть боль и при этом соображать. После полосы препятствий нас гнали сдавать логические тесты, после заплыва на два километра предлагали назвать столицы всех стран Африки.
Нас ожидаемо осталось сорок, и пока я в пятерке лидеров по очкам. Но чем дальше, тем менее важным будет рейтинг. Всё больше случайностей и подвохов, все больше личных качеств игроков.
Мы снова стоим на ступенях Арены, гордо смотрим только вперед, игнорируя других. Ждем начала съемок.
До меня вдруг отчетливо доносится запах, который временами мелькал в потоке состязаний. Значит, этот игрок тоже пережил первые два дня. Интересно…
Этот запах я знаю очень хорошо. «Кобра». Ненавижу. Древний дедовский парфюм, густой и сладкий, как сироп, который заливают тебе в глотку, а ты не можешь вздохнуть. Даже не знаю, где сейчас такое берут, последний раз я этот кошмар у деда в тумбочке видел. Отвратный запах, на самом деле. Но зато его слышно издалека.
Слегка поворачиваюсь вправо, будто хочу встать удобнее. От кого же так несет? Ого! А я эту девку помню.
Темная лошадка, держится в верхней трети рейтинга, не выбиваясь в лидеры. Она и похожа чем-то на лошадь – высокая и мускулистая, вытянутое лицо, длинные ноги. Грива каштановых волос, сейчас убранная в «конский хвост», ярко-зеленый платок, завязанный на левом запястье. Чисто дедова кобыла, на которой он гонял меня в соседний поселок за самогоном. Я боялся и не любил ее – она кусалась, стоило только чуть зазеваться.
И это от нее пахнет кошмаром моего детства, запах налетает волнами, когда она чуть шевелится. Так-так… Я тебя запомню.
День пятый.
Вчера был двадцатичасовой «болотный рогейн». Мы брели, проваливались, плыли, ныряли, отыскивая контрольные точки. Трое чуть не погибли, но дроны следили, чтобы до финала не было смертельных случаев.
Одна точка – один голубой кристалл величиной с куриное яйцо. К финишу их должно быть не меньше пятнадцати, иначе игрок автоматически выбывает. Не набрал их на своем маршруте – можешь зайти на соседний. Ограбить чужую точку, если сможешь ее найти. Отобрать кристалл у другого игрока, если он окажется слабее. Но такое бывает редко. Ближе к финишу люди настолько измотаны, что им уже безразличен проигрыш и просто нет сил, чтобы прибавить к своей добыче чужой кристалл.
Я прошел почти весь маршрут, но пока набрал только тринадцать камней. Устроители прятали контрольные точки так, что если нашел половину, можешь считать себя везунчиком. Впереди было еще три точки, и я очень сомневался, что смогу найти их все. Было уже почти совсем темно, и при свете налобника я различал только метров пять болотной жижи впереди. Заметив впереди деревце, я добрел до него, вцепился в тощий ствол и остановился подумать.
Мне нужно добыть где-то еще два кристалла. Как угодно. Я не могу выйти из игры, когда большая половина уже пройдена. Если не смогу найти последние точки, остается только одно – подстеречь кого-нибудь возле финиша и попытаться отобрать камни.
Поодаль мелькает свет фонарика и человек приближается ко мне. Черт, забыл выключить налобник… но теперь нужно просто ждать и быть настороже.
Это та самая жилистая девка, что пахнет «Коброй». Знакомый запах бьет в ноздри. Она, кажется, не очень-то устала: идет не спеша, уверенно наступая на кочки, высматривая дорогу далеко вперед. Случись чего, я ведь могу с ней и не справиться.
Останавливается в паре метров от меня, смотрит молча и пристально. Ноздри хищного носа раздуваются.
– Чего стоишь? – коротко спрашивает она. – Устал? Дойдешь?
– Устал, – в тон ей говорю я, незаметно подбираясь. Хочу прыгнуть ей на спину, когда она пойдет дальше. Если смогу, конечно. – Камней не смог набрать, нужно еще два, а я, кажется, сдох.
Она стряхивает с плеча рюкзак, запускает туда руку, достает два камня.
– Держи. Мне хватит.
Я протягиваю ладонь, не веря своим глазам. Рука дрожит, и я едва не роняю камни в болотную жижу. Пальцы у девушки теплые и крепкие, будто она не бродила по этому грязному аду с пяти утра, как все мы.
– Меня зовут Вита, – говорит она. Забрасывает рюкзак за спину и уходит, а я, как идиот, смотрю ей вслед. Что это было? Случаи, когда игрок помогал другому, можно пересчитать по пальцам, и всегда это были родственники.
А сегодня мы снова стоим под глазами омникамер. Восемнадцать человек (двое вышли из Игры сегодня утром, послав всё к чертям). Остальные вымотаны вчерашним испытанием не меньше меня. Кто-то уже не стал брать у распорядителя чистую одежду, и до самых плеч заляпан зеленой высохшей жижей. Другой переоделся, но волосы слиплись, грязные руки безвольно висят вдоль тела. Я и сам едва смог привести себя в порядок…
Осматриваюсь, ищу Виту. Она стоит чуть сзади и выше, собранная и аккуратная, как всегда. До меня доносится тягучий запах «Кобры», сладкий и приятный. «Пусть она поиграет подольше», – неожиданно для себя думаю я.
Впереди еще три дня.
Окончание следует...