Космический телескоп «Джеймс Уэбб» вновь обнаружил в атмосфере экзопланеты K2-18b диметилсульфид (DMS) и диметилдисульфид (DMDS), вещества, которые на Земле производятся исключительно живыми организмами, в частности, морскими водорослями. Находка возродила дискуссию о возможности существования жизни на планете, расположенной в 124 световых годах от нас. Ранее, в 2023 году, «Джеймс Уэбб» уже фиксировал следы DMS на K2-18b, но тогда результаты были сомнительные из-за сложности отличить DMS от метана при низких концентрациях.
Новые наблюдения подтверждают наличие DMS или DMDS с высокой вероятностью (99,7%), усиливая предположения о биологической активности. Ученые рассматривают K2-18b как потенциальную «планету-океан» с богатой водородом атмосферой и жидким океаном, который может быть населён живыми организмами. Такой сценарий наиболее полно соответствует полученным данным.
Однако существуют и другие факторы, которые могут объяснять присутствие DMS и DMDS в атмосфере K2-18b. Например, мощный парниковый эффект, предположительно присутствующий на планете, создает экстремальные условия, делающие существование жизни, какой мы её знаем, маловероятным. Нельзя исключать и неизвестные науке процессы, не имеющие аналогов на Земле.