Анна резко отскочила в сторону, едва не попав под колеса пронесшейся мимо иномарки. Она все никак не могла привыкнуть ходить по обочине проезжей части, а не по безопасному тротуару.
— Мам, ты чего? Опять забыла, что тут машины носятся? — Денис, ее старший сын, обеспокоенно схватил ее за руку.
— Да дело не в том, что носятся, а как! Школа же рядом, а он летит, как угорелый! — возмутилась Анна, все еще переводя дух.
Денис внимательно посмотрел на нее.
— Ты точно в порядке? Не испугалась сильно?
Она устало улыбнулась.
«Совсем взрослый стал… Рассуждает, как настоящий мужчина…»
Конечно, ему пришлось повзрослеть раньше времени…
Еще два года назад их жизнь была совсем другой. Они жили в уютной квартире в небольшом городке. Денис ходил в пятый класс, близняшки Катя и Маша готовились стать первоклашками, а младшенький Вовочка только-только научился уверенно ходить. Ничто не предвещало беды, но она нагрянула внезапно. Муж Анны, Виктор, ушел к другой женщине, подал на развод. И это тот самый человек, который так мечтал о большой семье, который уговорил ее родить четверых детей! В один миг ему надоели и дети, и сама Анна.
После его ухода жизнь в квартире свекрови стала невыносимой. Вся родня мужа ополчилась против нее. Еще бы! Их Витенька с новой пассией вынужден ютиться на съемной квартире, а тут она с выводком занимает целую трешку!
Анна понимала: рано или поздно ее все равно выживут. Решив не трепать нервы ни себе, ни детям, она приняла трудное решение. Выписывать детей из квартиры она, конечно, не стала – это было бы верхом глупости, но и оставаться там было невозможно.
Она собрала их вещи – только самое необходимое. Свекровь зорко следила, чтобы невестка не прихватила ничего «лишнего», купленного на деньги ее «несчастного» сыночка. Ведь Анна, по ее мнению, никогда не хотела работать, только и делала, что рожала одного за другим. О том, что именно Виктор так страстно желал большую семью, все благополучно забыли.
В глухом поселке, в соседней области, у Анны стоял пустой дом, доставшийся в наследство от дальней тетки лет пять назад. Никогда не думала, что он пригодится, а вот как вышло… Денис все понял сразу, без лишних слов. А вот девочкам пришлось долго объяснять, почему папа больше не живет с ними и почему они уезжают из своего родного дома…
Денис перехватил тяжелую сумку с продуктами в другую руку. Сегодня Анна получила зарплату и, по своей привычке, закупилась по максимуму, чтобы потом только докупать хлеб и молоко. Деньги приходилось считать. Сладости дети видели только в день зарплаты или по большим праздникам. Они не голодали, но и шиковать, конечно, не могли.
— Дэн, очень тяжело? Может, передохнем минутку?
— Нет, мам, пойдем. Девчонки с Вовкой дома конфеты ждут.
Анна вздохнула. Они двинулись дальше по пыльной поселковой улице.
Завтра у нее был единственный выходной. Нужно было переделать кучу дел: стирка, уборка, готовка. Дети будут кто в садике, кто в школе – можно будет спокойно заняться домом. Неплохо бы еще до райцентра добраться, узнать насчет алиментов. Вообще-то Анна сначала и не думала их требовать – слишком сильна была обида. Решила, что справится сама. Так бы, наверное, и было, если бы не Светлана, их новая соседка. Она пришла знакомиться в первый же день их приезда. Всего на пару лет старше Анны, но казалась мудрее на целую жизнь. Они быстро подружились, и их дети тоже нашли общий язык – у Светланы их было двое. Именно Света буквально заставила Анну подать на алименты, высказавшись на удивление резко:
— Я вообще тебя не понимаю! Ты что, детей этих в капусте нашла? Он что, не знал, что их кормить-одевать надо? Или ты решила из себя благородную страдалицу строить и сделать ему такой царский подарок – освободить от ответственности?
Анна тогда страшно обиделась. Но потом, остыв, подумала и поняла: ведь Светка права на все сто! Съездила в город, узнала, какие документы нужны, и на прошлой неделе подала заявление.
— Ой, Дэн, надо же еще к тете Свете забежать, я ей денег должна!
— Мам, я потом сбегаю, не переживай.
— Ну хорошо, тогда домой.
Их домик стоял на самом краю поселка, последний по улице. А сразу за ним начиналась густая березовая роща. В этом году Денис столько грибов и ягод оттуда натаскал, что запасов на всю зиму хватит – большое подспорье для их скромного бюджета.
Они уже подошли к своей калитке, как Денис вдруг остановился.
— Мам, смотри! Это же та самая машина, которая нас чуть не сбила!
Анна поставила сумки и посмотрела в сторону рощи. И правда, метрах в ста от их дома, у кромки леса, стоял тот самый темный внедорожник. Мужчина и женщина торопливо выгружали что-то из багажника, потом быстро сели в машину и умчались в сгущающихся сумерках.
— Интересно, что это они тут делали? Мусор, что ли, выкинули?
— Да не похоже! В начале поселка же контейнеры стоят, они мимо них проезжали.
— Мам, давай посмотрим!
— Денис, ну куда мы пойдем…
— Мам, ну тебе же самой интересно! А вдруг там что-то ценное?
— Ох, любопытный ты у меня! Ну ладно, пошли посмотрим. Только сумки в сени занеси, а то собаки растащат.
Денис быстро забросил сумки в дом, и они направились к роще. Издалека было видно, что выбросили что-то большое, свернутое в рулон.
Когда подошли ближе, Денис радостно воскликнул:
— Мам, смотри! Это же ковер! Огромный какой! И почти новый! Нам на всю большую комнату хватит! А то скоро зима, Вовка вечно на холодном полу играет…
Честно говоря, Анне в голову пришла та же мысль.
— Вот пойми этих богатеев! Зачем такой ковер выбрасывать, да еще тащиться для этого в такую даль? Дэн, давай-ка развернем его, посмотрим. Может, там дыра посередине или пятно огромное, потому и выбросили.
Денис кивнул:
«И правда, должна же быть причина».
Ковер оказался тяжелым, и развернуть его в одиночку мальчик не смог. Анна помогла ему, и когда рулон наконец раскрылся, она вскрикнула от ужаса и отшатнулась.
Внутри, завернутый в ковер, лежал человек. Мужчина. Он был без сознания, или… мертв.
— Мам, что это?! Кто это?!
Анна, поборов первый шок, решительно шагнула к неподвижному телу.
— Мама, не надо! Не подходи!
— Дэн, тихо! Может быть, он еще жив.
Мальчик с ужасом наблюдал, как мама наклонилась над незнакомцем. Анна лихорадочно вспоминала все, чему ее учили когда-то в медицинском училище.
Проверила пульс на шее. Есть! Слабый, но есть. Осмотрела голову – рана, кровь. На лице и руках – синяки, ссадины. Было очевидно, что человека жестоко избили, возможно, пытаясь убить.
Незнакомец вдруг тихо застонал и приоткрыл глаза. Мутный взгляд сфокусировался на лице Анны. «Спрячь… меня…» — едва слышно прошептал он и снова отключился.
Денис подошел ближе.
— Мам, что делать будем? Мы же не оставим его здесь замерзать?
— Конечно, нет. Но как мы его дотащим до дома? Он тяжелый…
— А я сейчас тачку садовую пригоню! На ней довезем!
Когда они, пыхтя и отдуваясь, втащили бесчувственное тело в дом и уложили на старенький диван в первой комнате, за окном уже было совсем темно.
Анна посмотрела на сына.
— Дэн, накормишь сестер и Вовку ужином? И спать уложишь? Мне нужно обработать и перевязать ему раны. И надо подумать… Может, ему срочно в больницу нужно!
— Мам, но он же просил спрятать его!
— Сынок, бывают такие раны, которые дома не вылечишь.
Денис вернулся к ней через час. Анна как раз заканчивала перевязку. Одна рана на голове ее особенно беспокоила, но она решила пока понаблюдать. Мужчина выглядел крепким, не старым, организм должен справиться…
— Мам, ну как он?
— Ох, не знаю, Дениска. По-хорошему, ему бы врача вызвать. Но… Переживаю я. И не только за него, но и за нас с вами. А вдруг он очнется и… Кто он вообще? Может, бандит какой-нибудь?
— Да ну, мам! Бандиты – это те, кто его так избил и в лесу бросил. А он… не похож он на плохого.
— Ладно, Денис, иди ложись спать. Я здесь, на полу постелю, буду слушать, как он.
— Хочешь, я с тобой останусь?
— Нет-нет. Иди, тебе завтра в школу рано вставать.
Денис вздохнул. Мама у них хоть и добрая, но строгая. Если сказала – надо слушаться.
Анне показалось, что она только задремала, как услышала тихое кряхтение. Мгновенно вскочив, она подбежала к дивану. Мужчина пытался сесть.
— Лежите, лежите! Вам нельзя вставать!
Он удивленно посмотрел на нее и послушно откинулся на подушки. Обвел взглядом незнакомую комнату. На улице уже светало, и в предрассветных сумерках можно было разглядеть очертания скромной обстановки.
— Где я?
— Вы у меня дома. Мы с сыном нашли вас вчера вечером в роще.
— В роще? А как я там оказался?
Анна на мгновение задумалась.
«Если сейчас рассказать ему все, он, возможно, попытается уйти, искать тех, кто его избил… А он еще слишком слаб».
— Я не знаю. Мы вас просто нашли.
Он прикрыл глаза.
— Ничего не помню… Как будто стерли все из головы…
— Вы отдыхайте. Может быть, воды вам принести?
Он отрицательно покачал головой, потом снова посмотрел на нее.
— А вам… вам не страшно? У вас в доме совершенно незнакомый человек…
Анна пожала плечами.
— Ну не могли же мы вас там бросить умирать.
— Мы?..
— Да, я с сыном была, когда мы вас нашли.
— Значит, у вас есть сын?
Анна невольно улыбнулась.
— Да. А еще две дочки-близняшки и младшенький сынок.
Мужчина изумленно расширил глаза.
— У вас… четверо детей?!
— Да. А что, это так удивительно?
— Ну… вам же на вид лет двадцать пять, не больше.
Анна тихо рассмеялась.
— Мне уже тридцать три. Отдыхайте. Я зайду позже, когда отправлю детей в школу и садик…
Когда Анна снова заглянула в комнату, ее гость уже сидел на диване, морщась от боли при каждом движении. Увидев ее, он попытался улыбнуться.
— Как у вас шумно и весело по утрам!
— Это точно! А еще они все хором просят собаку. Представляю, что тогда начнется!
— У меня тоже была собака в детстве. Мы были лучшими друзьями.
Анна насторожилась.
— Вы что-то вспомнили?
Он посмотрел на нее как-то уклончиво.
— Не совсем. Так, обрывки… Тут помню, тут не помню…
— Может быть, нужно кому-то сообщить? Вашим родным? Что вы нашлись, что вы здесь, у нас?
— Нет! — он резко выпрямился. — Нет, пожалуйста! Не надо никому сообщать! Разрешите мне побыть у вас еще несколько дней, пока я немного не приду в себя. Не все так просто… Только не пугайтесь, я не преступник, честное слово.
— Да я так и не думаю…
Через три дня Анне казалось, что Алексей – так звали их гостя – был их давним знакомым. А самое главное – он стал лучшим другом для всех ее детей. Уроки с дядей Лешей, поделки для садика с дядей Лешей, сказки на ночь от дяди Леши. Дети от него просто не отходили.
Светлана, заглянув как-то вечером на чай, шепнула Анне на ухо:
— Эх, подруга, если бы я верила во всякие чудеса, то подумала бы, что его тебе сам Бог послал! Ты погляди, какой мужик! Орел! Ну, покоцан немного, так это заживет. Главное – душа какая!
— Свет, ну что ты такое говоришь? — смутилась Анна. — Сейчас оклемается немного, да и уедет к себе домой.
— Ой, не знаю, Анька, не знаю… Смотрит он на тебя так… так… Будто и не собирается никуда уезжать.
Анна испуганно оглянулась на Алексея, который играл с Вовочкой на полу, – только бы не услышал!
Уезжать он собрался только через две недели. Немного придя в себя и окрепнув, он смущенно обратился к ней:
— Аня… простите… Я знаю, что у вас каждая копейка на счету, но… не могли бы вы одолжить мне немного денег? Мне на билет до города, да на первое время… Я все верну, честное слово, как только разберусь со своими делами.
Анна посмотрела в его глаза – ясные, честные, с такой теплотой смотревшие на нее – и почувствовала, что тонет.
— Конечно, Леша, о чем речь… Я же все понимаю…
Она отдала ему почти все, что у нее было отложено на «черный день».
— Да что вы, Аня! Это слишком много! Вы же сами тут…
— Ничего, мы со Светой что-нибудь придумаем. Вам нужнее…
Детей дома не было – кто в школе, кто в саду. Дом погрузился в непривычную тишину.
— Аня…
Она и сама не поняла, как это произошло. Наверное, уж слишком сильно ей нравился этот мужественный, добрый и такой несчастный человек. А может, она просто изголодалась по мужской ласке и заботе за эти два года одиночества.
Уехал он вечером. На прощание крепко, до боли в ребрах, обнял ее и горячо поцеловал.
— Я обязательно вернусь, Аня! Слышишь? Верь мне. Я вернусь за тобой. За вами всеми.
Прошла неделя. Потом еще одна. Потом месяц. Алексей не звонил и не писал. Анна чувствовала, как теряет себя, погружаясь в пучину тоски и разочарования. Настроения не было совсем. По вечерам она часто стояла у окна, всматриваясь в темную дорогу, ведущую из поселка.
Светка ругала и ее, и себя.
— Вот дура я старая! Накаркала! Ну я же не знала, что он такой… А ты? Ну что ты себя изводишь? Выбрось ты его из головы и из сердца! Не твой, значит, человек. Не судьба.
— Не мой… — тихо соглашалась Анна, а Света с тревогой смотрела на подругу. Совсем плоха стала Анька, потухла, как будто вся вера в жизнь ушла.
— Ань, ну что ты так убиваешься? Тебе о детях думать надо! У тебя их четверо!
— Да я все понимаю, Свет… Все понимаю…
Они сидели во дворе под старой яблоней, укутавшись в теплые куртки, и потягивали терпкое домашнее вино из кружек. Весна вроде бы и наступила, но было еще прохладно, местами даже снег не до конца растаял. Дома сидеть не хотелось – и у Анны, и у Светы слишком много любопытных детских ушек.
— Свет, что мне делать-то? Я же как только глаза закрою – сразу его вижу…
— Да уж, дела… Знаешь, что тебе нужно? Срочно влюбиться! Клин клином вышибают, знаешь ли.
Анна уныло покачала головой.
— Сама-то в это веришь?
— А что? Вон, наш бригадир, Иван Петрович, давно на тебя глаз положил. Да, не Ален Делон, зато мужик надежный, работящий, крепко на ногах стоит.
— Да не нужен мне твой Петрович…
— Ну а что теперь, на этом твоем Алексее свет клином сошелся?! Мало ли на свете мужиков?..
Света хотела добавить еще что-то крепкое, но не успела. Рядом раздался знакомый, чуть насмешливый голос:
— Так-так, кто это тут мою невесту против меня настраивает?
Света подскочила, как ошпаренная. Анна медленно подняла голову и тут же снова опустилась на лавочку, не веря своим глазам. Перед ней стоял Алексей. Но как он изменился! Модная стрижка, гладко выбрит, одет в дорогой костюм, в руках – огромный букет алых роз. Он улыбнулся Анне своей самой обаятельной улыбкой и произнес:
— Ну что же вы, девчонки, на улице мерзнете? Пойдемте в дом, чаю выпьем. Тем более, нам нужно начинать вещи паковать.
Света с радостным визгом бросилась в дом – звать детей. А Алексей подошел к Анне, опустился перед ней на одно колено, обнял ее и прижался лбом к ее лбу.
— Ну и как это называется? Что за слезы? Я же обещал, что вернусь за тобой. За вами.
Анна торопливо вытерла глаза рукавом куртки.
— Прости… Я больше никогда… Я просто ждала, ждала… и уже почти перестала верить…
Алексей улыбнулся.
— Вот так-то лучше. Пойдем, у меня для детей целая сумка подарков. И для тебя есть один… особенный.
Он достал из кармана пиджака маленькую бархатную коробочку, открыл ее – внутри, на атласной подушечке, сверкало изящное кольцо с крупным камнем.
Анна ахнула. Она ничего красивее в жизни не видела. Правда, у нее и колец-то никогда не было, кроме тоненького обручального, которое свекровь забрала при их отъезде.
— Аня… выйдешь за меня замуж? Станешь моей женой? Настоящей? Правда, сначала мне нужно официально развестись с бывшей. Она сейчас под следствием, вместе со своим любовником. Это они меня тогда так… в ковер завернули и в лесу бросили.
Анна подумала, что если бы тогда с Алексеем что-то случилось, она бы сама эту его жену в ковер замотала. Но вслух, конечно, ничего не сказала. Только молча кивнула, чувствуя, как по щекам снова текут слезы, но на этот раз – слезы счастья. Она крепко прижалась к нему, зная, что теперь, теперь у них точно все будет хорошо.