Во второй половине 18 века Российская империя активно осваивала восточные территории. Вместе с продвижением на новые земли росла и потребность в обороте наличных — особенно в разменной медной монете. Но доставка тяжёлых монет из европейской части страны в глухие сибирские края была дорогой. Решение оказалось логичным и своевременным — чеканить деньги прямо на месте.
Именно так в 1763 году указом Екатерины II началась история сибирской монеты — уникального явления в русской нумизматике. Производство разместили в Сузуне (ныне Новосибирская область), где поблизости находился Колывано–Воскресенский завод — источник меди с высоким содержанием серебра (до 0,79 %) и даже следами золота. Такая медь была дороже обычной, поэтому пришлось увеличить монетную стопу: из одного пуда металла (около 16 килограмм) теперь выпускали монет на 25 рублей вместо прежних 16. Это решение позволило сохранить экономическую рентабельность чеканки.
Сибирские монеты выпускались номиналами в полушку, деньгу, копейку, 2 копейки, 5 копеек и 10 копеек. Они резко выделялись на фоне обычных российских выпусков. Их оформление и символика не имели аналогов. Особый состав серебристо–золотистой меди повлиял и на внешний вид сибирских денег. Благодаря ему большинство их имеет красивую, ровную тёмную патину:
Реверс: два соболя, стоящие по сторонам овального щита с номиналом и годом выпуска. Над щитом — корона, по кругу надпись: «МОНЕТА СИБИРСКАЯ». Именно благодаря этим зверям в народе монеты прозвали «соболями».
Аверс: вензель Екатерины II под императорской короной, обрамлённый венком из еловых (символ Сибири) и лавровых (слава Империи) ветвей.
Гурт: изначально с надписью «Колыванская медь», позже заменён на шнуровой (боковая поверхность монеты, на которой отчеканен узор, напоминающий перекрученный шнур) — редкость для медной монеты того времени.
Интересно, что полушка — самая маленькая из серии — оказалась слишком мала для изображения герба с соболями, и на ней они отсутствуют.
В качестве обозначения монетного двора использовали аббревиатуру «КМ», отсылающую к источнику меди, а не месту чеканки. В целом, с 1763 по 1781 год было выпущено сибирских монет более чем на 3 700 000 рублей — абсолютный рекорд среди регулярных выпусков того времени.
Выпуск сибирских монет вызвал множество экономических перекосов. Деньги принимались только на территории Сибирской губернии, не признавались в Европейской части России и не принимались государством в качестве налогов. Возник парадокс: крестьяне не хотели брать «европейскую» монету, торговцы из центра — «сибирки», а сама казна теряла доходы из-за падения курса этих монет. Со временем процентное содержание серебра в меди падало, приходилось добавлять чистый металл — это только усиливало экономическое давление.
К 1781 году стало ясно: эксперимент зашёл в тупик. В последний год Сузунский двор отчеканил лишь немного десятикопеечников, после чего был переведён на выпуск общероссийской монеты. Так завершилась история «соболей» — короткая, но яркая глава в денежной политике империи, оставившая после себя множество редких и красивых монет, ценимых нумизматами по сей день.