В воздухе стоял едкий запах перца и огурцов. Белая кувшинка, завсегдатая заболоченных рек и озер, в периоды цветения превращалась в живой зловонный генератор, одаривающий ароматами всю округу на сотни километров. От «прелестного букета» не спасал даже предрассветный бриз, несмело раскачивающий тростник вдоль берега.
Лодка стояла почти впритык к причалу. Только умелый штурман смог бы так мастерски провести совсем не маленькое судно по лабиринту заброшенных доков и не сесть на мель. Черные силуэты свай поднимались из грязной воды, смолянистые змеи канатов и проводов свисали с мокрых бревен, мрачные острия полусгнивших досок торчали частоколом по краям заросшего помоста, одинокие прутья металлических арматур тянулись ржавыми наконечниками к небу, костлявые щупальца поломанных веток выглядывали тут и там из заводи и напоминали худые руки старых русалок, пристально следящих за тобой из воды. Совсем не радушно встретила гостей деревенская пристань, некогда популярная среди местных торговцев и рыбаков.
Когда на правом берегу выросли стальные громадины и по ночам начала восходить красная луна, жизнь в этих краях сильно изменилась. Река пересохла, рыба ушла, деревня опустела, а о городе поползли странные слухи — мол по ночам здесь небезопасно и только когда солнечные лучи ослепят гигантскую планету и грифоны сдадут ночную вахту, можно идти к воротам.
Если бы не слезные просьбы старика, сдобренные увесистым кошельком, полным крупных алмазов, Катрас ни за что бы не сунулся в эти места. Старая лодка не предполагала игры в догонялки по заболоченным водоемам. Не была она готова и к войнам с грифонами и другим неприятным знакомствам и встречам.
— Копья еще никогда не спасали от когтей, — попробовал возразить Майлз. — Эти заточенные палки — просто хлам. Только место займут и монеты потратим.
И он был прав. Никто из смелой троицы не владел холодным оружием. И все же... копья решено было взять.
Лодка прибыла в Физерию поздно ночью и стала искать место для стоянки. Майлз спустил световую гирлянду и Честер аккуратно провел судно по узкому руслу реки, пришвартовавшись у большого старого причала, слегка покосившегося, но все еще подававшего признаки надежности в отличие от остальных доков. Лисы — так гласила надпись на металлическом щите. Трое друзей уже десять лет занимались доставкой почты и мелких товаров. И дела у них шли все лучше. Красный круг братства этенов внушал доверие и люди охотно соглашались с ними сотрудничать. Длинные серые туники с капюшонами — прощальный подарок магистра — хорошо согревали холодными ночами и спасали от жары в летние дни. Это была добротная одежда, сшитая на века. Удобная и практичная. Лучший выбор в моменты, когда нужно совместить ощущение комфорта и защищенности с доброжелательностью.
Как только первые лучи солнца осветили небосвод, команда собралась на палубе. Честер взял копье и начал карабкаться на деревянные ящики, закрепленные на носу лодки. От волнения руки скользили о мокрые канаты и он чуть не потерял оружие. Катрас предусмотрительно забросил копье вперед и только потом полез на крышу кокпита. Стряхнул с колен облупившуюся краску и крепко сжал древко в руке.
— Дурачье! — Майлз ушел на корму и, бросив бесполезную палку рядом с собой, сел на край палубы, свесив ноги.
Черная вода смотрела прямо на него. Готовая в любой момент принять в свои объятья, она успокаивала и убаюкивала, снимала накопившуюся усталость и уносила в далекое безмятежное прошлое, без грифонов, зловонного запаха и неприятного красноватого отблеска, который оставляла на всех предметах планета-гигант.
Внезапный резкий звук вырвал его из забытья. Бывший монах поднял голову и посмотрел в направлении шума. Стаи белых птиц разлетались в разные стороны от бесформенного силуэта высокого здания — то ли острога, то ли дворца — и с криком исчезали вдалеке. Катрас еще сильнее сжал копье. От напряжения и страха костяшки рук побелели, а в горле пересохло. Вереницам разлетающихся птиц казалось не было конца. Время будто остановилось, картинка застыла и только крик напоминал о том, что птицы сменяют друг друга. Не отрывая взгляда друзья следили за гигантским исходом грифонов из города.
— Будто крысы бегут, — промелькнуло в голове у Майлза. — Как там старик говорил? Только когда последний грифон покинет башню. Только тогда путь свободен.
#зарисовка