18 октября 1923 года В скромной деревянной избе села Молодицы (Псковская губерния) раздался первый крик новорождённой девочки. Мать, Мария Гнаровская, завернула младенца в вышитый рушник, а отец, Осип Гнаровский, бывший красноармеец, ветеран Гражданской войны, с гордостью сказал: "Будет храброй, как я!"
В 1928 году семья переехала в Подпорожье (Ленинградская область), где Валерия пошла в школу.
По воспоминаниям подруги детства Анны Смирновой: «Она была живой, как ртуть, — первая в играх, в спорте, в школьных спектаклях. Но если кто-то падал, плакал — тут же бросалась помогать. Уже тогда в ней было что-то… героическое».
Из воспоминаний учительницы Александры Петровны: "На уроках она могла задуматься, глядя в окно, но если кто-то падал с велосипеда — первая неслась помогать. Однажды мальчишка тонул в речке — она, не раздумывая, прыгнула в воду, хотя сама плавала плохо. Вытащила. А потом отхлестала его крапивой за глупость!", Она же вспоминала "На уроке физкультуры мальчишка сорвался с каната и повис на высоте. Все замерли, а эта малышка вскочила на маты и крикнула: "Прыгай! Я поймаю!" И действительно смягчила падение, хотя сама получила синяки."
В 1930-е годы семья перебралась в украинский город Пологи (Запорожская область). Здесь Лера окончила школу в июне 1941-го.
На выпускном вечере она была в Лера в белом платье, с бантами в косах и смеялась: "Я буду врачом!" До начала войны оставалась неделя.
Отца призвали в армию сразу после начала войны. Немцы стремительно наступали, и семья эвакуировалась в Тюменскую область, в поселок Бердюжье.
Из писем Валерии: «Мама, я не могу сидеть в тылу, когда там убивают наших. Я должна быть там!» В военкомате ей отказывали: «Маленькая ещё!» Но весной 1942 года, приписав себе год, она добилась зачисления в армию. После ускоренных курсов медсестёр её направили в 86-ю стрелковую дивизию.
Из воспоминаний однокурсницы Нины Соколовой: "На занятиях она была отчаянной. Когда учили делать уколы, все боялись колоть друг друга, а Лера первая схватила шприц: "Давайте мою руку!" Проколола себе вену, даже не поморщилась."
Наступил 1942 год, Сталинград.
Дивизию, где служила Валерия, перебросили на 3-й Украинский фронт.
Из дневника лейтенанта Аркадия Белова: "Сегодня к нам пришла новая санитарка — девчонка, ростом чуть выше винтовки. Ребята усмехнулись: "Кого прислали? Саму уносить придётся!" А через час она вынесла с поля боя троих раненых под миномётным огнём. Теперь зовут её "Ласточка"."
Из воспоминаний сержанта Петра Ковалёва: «Мы звали её "Ласточка" — маленькая, быстрая, бесстрашная. Под бомбёжками ползла к раненым, тащила их на себе. Однажды за час вынесла пятерых, хотя сама была ранена в руку осколком. Кровь течёт, а она бинтует и кричит: "Держись, браток, жить будем!"»
5 сентября 1942 немцы прорвались к позициям. Рота несёт потери. Лера ползком пробирается к раненым. Из воспоминаний бойца Ивана Шевченко:
"Она тащила на себе здоровенного сержанта, а у самой кровь со лба течёт. Кричу: "Лера, ложись!" А она в ответ: "Не мешай, у меня их ещё трое там!""
В сентябре 1943 года дивизия освобождала Запорожье. Из дневника лейтенанта Михаила Воронцова: «23 сентября под Вербовым (Запорожье) немцы шли в контратаку. Раненых — десятки. Лера не спала двое суток, но всё бегала, перевязывала. Вдруг крик: "Танки!" — и два "тигра" прорвались к нашим палаткам…»
Лера видит: танки в 50 метрах от палаток с 70 ранеными. Собирает у бойцов 4 гранаты (по другим данным - связку), кричит: "Прикройте меня огнём!", ползёт под шквальным пулемётным огнём (пули рвут подол гимнастёрки). В 10 метрах от первого танка поднимается во весь рост. Взрыв. Танк замер, окутавшись чёрным дымом.
Из воспоминаний выжившего бойца: "Мы нашли её после боя. Она лежала, сжимая в руке чей-то окровавленный ремень. Улыбалась. Как будто знала, что успела…"
Ей было всего 19 лет, до своего двадцатилетия она не дожила всего лишь месяц. Она не успела влюбиться, вырастить детей, увидеть победу... но успела сделать свой шаг в бессмертие.
Как сказал один ветеран:
"Она была девчонкой, которая оказалась сильнее войны."
Из наградного листа:
«Санинструктор Гнаровская, спасая раненых, ценой жизни остановила прорыв. Достоинства звания Героя Советского Союза» (присвоено 2 июня 1944, посмертно).
Слова однополчан: «Она была хрупкой, как тростинка, но в бою — сталь. Мы звали её "наша Лерочка", а немцы, наверное, боялись, как черти ладана» (Иван Шевченко, ветеран 86-й дивизии).
В её честь переименовано село Вербовое (ныне Гнаровское), в Тюмени есть улица Гнаровской, где она никогда не была.
В школе, где Лера училась висит мемориальная доска. В 1965 году снят документальный фильм "Валерия", на экране - реальные однополчане, плачущие у её могилы.
Слова матери (из письма в часть): "Не слезы, а кровь течёт из моих глаз... Но я горжусь, что моя девочка встретила смерть с гордо поднятой головой."