— Антон, ты с ума сошел? Никогда, слышишь, никогда я не буду устраивать твоего брата к себе в отдел, — Элла отложила вилку и посмотрела на мужа с таким выражением, что стало ясно — разговор будет непростым.
— Почему сразу "с ума сошел"? — Антон нахмурился. — Ромке сейчас тяжело, ты же знаешь. А у вас как раз место освободилось.
— Освободилось, — кивнула Элла. — И я уже присмотрела кандидата. Опытного, с рекомендациями. А не того, кто на последнем месте работы продержался всего два месяца и был уволен за систематические опоздания.
— Эл, но мы могли бы дать ему шанс. Он мой брат, в конце концов.
— Вот именно, — Элла встала из-за стола и начала собирать посуду. — Он твой брат, а не мой. И отвечать за него перед начальством буду я. Нет, твоего брата к себе на работу я устраивать не буду, — решительно повторила она.
— То есть помочь родственнику ты отказываешься? — голос Антона стал холодным.
— Помочь — да. Взять на себя ответственность за человека, который за тридцать лет так и не научился ее нести самостоятельно — нет.
Антон резко встал из-за стола.
— Ты просто его не любишь, признайся.
— А должна? — спросила Элла. — Он твой брат, не мой. И я не обязана его любить. Особенно после того, как он отказался помогать на нашей свадьбе, потому что, видите ли, "неудобно получилось, проспал".
— Ты все еще помнишь эту историю? Прошло уже пять лет!
— А что изменилось за эти пять лет? Ничего! Он все такой же безответственный.
Антон ничего не ответил, просто взял куртку и вышел, громко хлопнув дверью.
Элла сидела в своем кабинете, пытаясь сосредоточиться на отчетах, но мысли постоянно возвращались к вчерашней ссоре. За пять лет брака они с Антоном редко ссорились, а если и случались разногласия, то быстро их решали. Но тема Романа всегда была болезненной.
В дверь постучали.
— Можно? — в кабинет заглянула Ольга, заместитель Эллы.
— Конечно, заходи, — Элла отложила бумаги.
— Что-то ты сегодня не в настроении, — заметила Ольга, присаживаясь напротив. — Проблемы?
— Семейные, — вздохнула Элла. — Муж хочет, чтобы я взяла его брата на работу. Того самого, о котором я тебе рассказывала.
— А, вечный студент, который не смог закончить даже колледж?
— Он самый. Сейчас опять без работы, и Антон считает, что я должна его устроить на место Виктора.
— Шутишь? Место Виктора? Да на эту должность нужен человек с опытом и ответственностью. Весь отдел логистики на нем держался.
— Вот и я о том же, — Элла устало потерла лоб. — Но Антон видит только то, что его брату нужна помощь. А то, что я пять лет строила репутацию в компании, его не волнует.
— И что будешь делать?
— А что я могу? Стоять на своем. Я не возьму Романа на работу, это ясно как день. Но Антон впервые так серьезно обиделся.
— Он вернулся домой вчера?
— Вернулся, поздно. Но мы не разговаривали. Он лег в гостиной.
Телефон Эллы зазвонил. Она взглянула на экран и нахмурилась:
— Это свекровь. Наверняка Антон уже все рассказал.
— Элла, дорогая, как ты? — голос Марины Сергеевны звучал слишком приторно.
— Все хорошо, спасибо, — сухо ответила Элла. — Что-то случилось?
— Ну что ты, просто звоню узнать, как дела. Антон сказал, что вы немного поссорились...
"Немного", — мысленно усмехнулась Элла.
— Да, у нас были разногласия.
— Понимаешь, Элла, — голос свекрови стал проникновенным, — Роман, конечно, не идеален. Но ему сейчас так нужна поддержка. Антон мне все рассказал. У вас ведь есть вакансия? Почему бы не помочь родственнику?
— Потому что эта вакансия требует ответственности и опыта, — твердо ответила Элла. — А Роман, при всем уважении, не обладает ни тем, ни другим.
— Ну как можно так говорить? — возмутилась Марина Сергеевна. — Он просто еще не нашел себя. Ему нужен шанс.
— Шансов у него было предостаточно. Последние десять лет только и делают, что дают ему шансы. А результат?
— Элла, я понимаю, что ты расстроена. Но подумай о муже. Антон так переживает за брата. Они же остались вдвоем после того, как не стало их отца.
— Я все это знаю, — Элла старалась говорить спокойно. — Но это не значит, что я должна рисковать своей карьерой.
— Какая ты все-таки черствая, — вздохнула свекровь. — Надеюсь, Антон это переосмыслит.
После этого разговора настроение Эллы испортилось окончательно.
Вечером Антон вернулся домой раньше обычного. Элла как раз готовила ужин.
— Привет, — сказал он с порога. — Разговор есть.
— Слушаю, — Элла повернулась к нему.
— Я договорился с Ромкой, он будет у нас жить, пока не найдет работу.
Элла застыла:
— Ты сделал что?
— Ему негде жить, Эл. Хозяйка квартиры попросила съехать, так как он не платил два месяца. Не на улице же ему ночевать.
— А спросить меня не нужно было? — в голосе Эллы звучал лед.
— Я знал, что ты будешь против, — Антон прошел на кухню и сел за стол. — Но он мой брат, Элла. Я не могу его бросить.
— Замечательно, — Элла скрестила руки на груди. — И когда он приедет?
— Вообще-то... — Антон неловко посмотрел на часы. — Он сейчас поднимается. Я встретил его внизу.
В этот момент в дверь позвонили.
— Чудесно, — процедила Элла.
Антон пошел открывать, а Элла осталась на кухне, пытаясь успокоиться. Она слышала, как Роман шумно здоровается с братом в прихожей, как гремит сумками. А потом он появился на пороге кухни — высокий, похожий на Антона, но с каким-то вечно недовольным выражением лица.
— Привет, невестка, — он растянул губы в улыбке. — Как поживаешь?
— Нормально, — сухо ответила Элла. — Антон сказал, ты поживешь у нас.
— Ага, временно, конечно, — Роман плюхнулся на стул. — Что у нас на ужин?
Элла бросила взгляд на Антона, но тот старательно изучал пол.
— У НАС лазанья, — подчеркнуто сказала она.
— Отлично, — Роман потер руки. — Кстати, я тут слышал, у тебя на работе местечко освободилось? Антон говорил...
— Нет, — отрезала Элла. — Это место уже занято.
— Да ладно тебе, — Роман картинно нахмурился. — Неужели не можешь помочь родственнику? Я, между прочим, с логистикой на "ты". На последней работе...
— На последней работе тебя уволили за прогулы, — перебила его Элла. — И я не собираюсь рисковать своей репутацией.
— Элла! — Антон нахмурился. — Мы можем обсудить это потом?
— Нечего обсуждать, — Элла поставила на стол тарелки. — Тема закрыта.
Ужин прошел в напряженной тишине. После него Элла ушла в спальню, оставив братьев в гостиной. Через стену она слышала, как они негромко разговаривают и смеются. У нее засосало под ложечкой. Неужели их брак с Антоном разрушится из-за этого лентяя?
Прошла неделя. Роман обосновался в их квартире, разложив свои вещи по всей гостиной. Он вставал поздно, целыми днями сидел за компьютером, якобы "ищя работу", но Элла подозревала, что он просто играет в онлайн-игры. Антон каждый вечер спрашивал, как прошли поиски, и Роман всегда отвечал одинаково: "Пока ничего подходящего".
В пятницу вечером, когда Элла вернулась с работы, она обнаружила в квартире полный беспорядок. На кухне грязная посуда, в гостиной разбросаны вещи Романа, а сам он сидел на диване и смотрел телевизор.
— А где Антон? — спросила Элла.
— Позвонил, сказал, что задержится на работе, — не отрываясь от экрана, ответил Роман.
Элла начала молча убирать квартиру, кипя от негодования. Когда она зашла в ванную, то обнаружила там разбросанные мужские вещи и мокрые полотенца на полу.
— Роман! — позвала она.
— Чего? — донеслось из гостиной.
— Не мог бы ты убрать за собой в ванной?
— Да сейчас, — лениво ответил он, но с места не сдвинулся.
Элла стиснула зубы и начала сама наводить порядок. В этот момент зазвонил ее телефон.
— Алло?
— Элла, это мама, — раздался в трубке голос ее матери. — Ты не забыла, что завтра мы ждем вас с Антоном на обед?
— Нет, не забыла, — вздохнула Элла. — Только, мам... с нами будет еще Роман.
— Брат Антона? — уточнила мама. — Хорошо, места хватит. Что-то случилось?
— Он у нас живет. Временно, — с нажимом на последнее слово сказала Элла. — Антон его пригласил.
— Понятно, — в голосе матери слышалось беспокойство. — У вас все хорошо?
— Да, мам, все нормально, — Элла не хотела вываливать на мать свои проблемы по телефону. — Просто Роман между работами, ищет что-то новое.
— Ладно, милая. Тогда ждем вас завтра.
— Мы придем, — пообещала Элла и положила трубку.
Когда Антон вернулся домой, Элла уже была в спальне. Он заглянул к ней:
— Не спишь?
— Нет, — она отложила книгу.
Антон присел на край кровати:
— Элла, я понимаю, что тебе трудно. Но Роман не так плох, как ты думаешь.
— Не так плох? — Элла приподнялась на локтях. — Он целыми днями сидит дома, не убирает за собой, не готовит, даже не пытается искать работу! И сколько это будет продолжаться?
— Я говорил с ним сегодня, — Антон потер шею. — Он подал резюме в несколько мест, ждет ответа.
— И что он будет делать, пока ждет? Сидеть на нашей шее?
— Элла, не начинай, пожалуйста. Он моя семья.
— А я кто? — тихо спросила Элла.
Антон тяжело вздохнул:
— Ты моя жена, и я люблю тебя. Но Ромка мой брат, пойми. Я не могу его бросить.
— Никто не просит его бросать. Но может, стоит помочь ему стать самостоятельным?
— Завтра обед у твоих родителей, — Антон явно хотел сменить тему. — Я сказал Роману, он поедет с нами.
— Я знаю, мама звонила, — Элла откинулась на подушки. — Будет весело.
— Не сердись, ладно? — Антон наклонился и поцеловал ее в лоб. — Я пойду спать.
Он вышел из спальни, а Элла еще долго лежала без сна, думая о том, как ее жизнь превратилась в какой-то абсурд.
Обед у родителей Эллы начался напряженно. Роман был непривычно вежлив, помогал накрывать на стол, улыбался и старался произвести хорошее впечатление. Элла наблюдала за этим спектаклем с нарастающим раздражением.
— Так ты сейчас ищешь работу, Роман? — спросил отец Эллы, когда все сели за стол.
— Да, активно ищу, — кивнул Роман. — Но рынок сейчас сложный, хороших предложений мало.
— А чем ты занимался раньше? — поинтересовалась мама Эллы.
— Я работал в сфере логистики, — важно произнес Роман, и Элла чуть не поперхнулась. Работа кладовщиком в маленьком магазине вряд ли подходила под такое громкое определение. — Но, к сожалению, компания сокращала штат.
— Неприятно, — сочувственно кивнула мама. — А почему ты не попробуешь устроиться к Элле? Она ведь руководит отделом в крупной компании.
Элла замерла с вилкой в руке. В комнате повисла тишина.
— Я предлагал, — наконец подал голос Роман, глядя на Эллу с укоризной. — Но Элла считает, что я не подхожу.
— Почему? — удивился отец. — Не хочешь помочь родственнику?
— Папа, это не так просто, — начала Элла. — У нас очень ответственная работа, нужен опыт...
— У меня есть опыт, — перебил ее Роман. — Просто Элла почему-то меня недолюбливает.
— Неправда, — возмутилась Элла. — Я просто хочу нанять квалифицированного работника!
— А я, значит, не квалифицированный? — Роман изобразил обиду.
— Хватит, — вмешался Антон. — Давайте не будем об этом за столом.
— Нет, почему же, — не унимался Роман. — Мне интересно, почему Элла так настроена против меня. Я же не прошу у нее место директора, всего лишь позицию в логистике.
— Романа уволили с последнего места работы за систематические опоздания и невыполнение обязанностей, — выпалила Элла. — И с предыдущего тоже. И с того, что было до этого.
— Элла! — Антон бросил на нее предупреждающий взгляд.
— Что "Элла"? — она повернулась к мужу. — Давай говорить правду. Твой брат не может удержаться ни на одной работе дольше пары месяцев. И ты хочешь, чтобы я подставила свою репутацию?
За столом воцарилась неловкая тишина.
— Может, десерт? — неуверенно предложила мама Эллы.
После обеда, когда мужчины вышли в сад покурить (хотя Антон не курил, просто составил компанию отцу и брату), мама отвела Эллу в сторону.
— Милая, что происходит между тобой и Антоном? — тихо спросила она.
— Ничего особенного, — Элла пожала плечами. — Просто его брат решил пожить у нас, и Антон считает, что я должна устроить его к себе на работу.
— И ты отказываешься?
— Конечно! Мама, ты не представляешь, какой он безответственный. Если я возьму его на работу, через месяц меня попросят его уволить, а это скажется на моей репутации.
— Но, может, стоит дать ему шанс? — осторожно предложила мама. — Ради Антона.
Элла посмотрела на мать с недоверием:
— Ты тоже?
— Я просто думаю о твоем браке, — вздохнула мама. — Мужчины бывают очень упрямыми в вопросах семьи.
— А мой брак под угрозой из-за того, что я не хочу брать на работу бездельника? — Элла покачала головой. — Если это так, то, может, мне стоит переосмыслить наши отношения.
— Не горячись, — мама взяла ее за руку. — Просто подумай об этом.
Но Элла не хотела думать. Она была уверена в своей правоте.
На следующий день в офис Эллы позвонила Марина Сергеевна.
— Элла, я хочу поговорить с тобой о Романе и Антоне, — начала она без предисловий.
— Марина Сергеевна, я на работе, — попыталась отстраниться Элла.
— Это не займет много времени. Послушай, я понимаю твое нежелание брать Романа на работу. Но ты должна понять Антона. Они с Романом рано потеряли отца, и Антон всегда чувствовал ответственность за младшего брата.
— Я все это знаю, — устало ответила Элла. — Но это не дает Роману право садиться нам на шею.
— Он не садится на шею! Он просто нуждается в поддержке. Антон всегда ему помогал, и для него это важно.
— А я? Мои чувства, моя карьера — это не важно?
— Конечно, важно, — примирительно сказала свекровь. — Но семья...
— Я тоже семья, — перебила ее Элла. — И я хочу, чтобы мой муж это понимал.
Разговор закончился ничем. Элла весь день была не в духе, и даже Ольга это заметила.
— Что случилось? — спросила она, заглянув в кабинет Эллы после обеда. — Опять проблемы с братом мужа?
— Да, — кивнула Элла. — Он теперь живет у нас, и все вокруг считают, что я обязана взять его на работу.
— А ты не хочешь?
— Конечно, нет! Это же катастрофа. Он безответственный, ленивый, и вообще... — Элла махнула рукой. — Но Антон за него горой, и теперь даже мои родители считают, что я должна уступить.
— Сложная ситуация, — сочувственно кивнула Ольга. — Но ты не обязана брать его, если не хочешь. Это твоя карьера.
— Вот и я о том же!
Вечером Элла вернулась домой позже обычного. Она нарочно задержалась на работе, чтобы не видеть ни мужа, ни его брата. Но когда она вошла в квартиру, то с удивлением обнаружила, что там чисто и тихо.
— Антон? — позвала она.
— На кухне, — отозвался муж.
Элла прошла на кухню. Антон сидел за столом один, перед ним стояла чашка.
— А где Роман? — спросила Элла, снимая пальто.
— Ушел, — кратко ответил Антон. — Садись, нам нужно поговорить.
Элла настороженно села напротив:
— Что случилось?
— Я разговаривал с Ромкой, — начал Антон. — Серьезно разговаривал. И понял кое-что.
Элла молча ждала продолжения.
— Ты была права насчет него, — Антон тяжело вздохнул. — Он не ищет работу. Сегодня я проверил его компьютер, пока он был в душе. Никаких резюме, ничего. Только игры и соцсети.
— И что теперь? — осторожно спросила Элла.
— Я сказал ему, что он должен съехать, — Антон поднял на нее глаза. — Что мы не будем содержать его вечно. Что он взрослый мужчина и должен сам о себе заботиться.
— И как он отреагировал?
— Плохо, — Антон слабо улыбнулся. — Сказал, что я предатель, что выбираю тебя вместо семьи.
— Антон...
— Нет, подожди, — он поднял руку. — Я ответил, что ты и есть моя семья. Что я люблю его, но не могу позволить ему паразитировать на нас. Что если он хочет помощи, то сначала должен начать помогать себе сам.
Элла почувствовала, как комок в горле растворяется.
— И он ушел?
— Да, собрал вещи и ушел. Сказал, что поживет у друга, пока не найдет работу.
— Антон, мне жаль, что так получилось, — тихо сказала Элла, дотрагиваясь до руки мужа.
— Мне тоже, — он сжал ее пальцы. — Но ты была права. Я всегда слишком опекал его, и это не пошло ему на пользу. Он так и не вырос.
— Что будем делать?
— Жить дальше, — Антон пожал плечами. — Я люблю своего брата, но я не собираюсь жертвовать нашим браком ради его прихотей.
В этот вечер они впервые за долгое время поужинали вдвоем, спокойно разговаривая обо всем на свете, кроме Романа. И впервые за много дней Элла почувствовала, что туча над их семьей начинает рассеиваться.
Прошло три месяца. О Романе не было ни слуху ни духу. Антон пару раз пытался ему звонить, но тот не отвечал. Жизнь вернулась в привычное русло, и Элла уже начала забывать о неприятной ситуации, как вдруг в один из вечеров телефон Антона зазвонил.
— Ромка? — удивленно произнес он, глядя на экран. — Алло?
Элла напряглась, наблюдая за выражением лица мужа. Антон хмурился, кивал, иногда вставлял короткие фразы. Наконец он закончил разговор и повернулся к ней:
— Представляешь, Ромка устроился на работу в транспортную компанию. В соседнем городе.
— Серьезно? — Элла не смогла скрыть удивления.
— Да, говорит, уже второй месяц работает. И даже снял квартиру.
— И как он? Справляется?
— По его словам, да, — Антон медленно улыбнулся. — Говорит, что работа непростая, но ему нравится. И еще он познакомился с девушкой, они встречаются.
— Вот это новости, — Элла присела рядом с мужем. — И что, он извинился?
— Нет, — Антон покачал головой. — Но и не требовал ничего. Просто рассказал, как у него дела, спросил о нас. Как будто ничего не было.
— И ты не сердишься?
— Знаешь, нет, — Антон задумчиво посмотрел в окно. — Может, ему нужно было это столкновение. Может, ему нужно было понять, что никто не будет его постоянно вытаскивать.
Элла положила голову на плечо мужа:
— Я рада, что у него все наладилось. Правда.
— Я тоже, — Антон обнял ее. — И спасибо тебе.
— За что?
— За твою принципиальность. Если бы ты согласилась взять его на работу, ничего бы не изменилось. Он бы так и продолжал жить за чужой счет.
Элла улыбнулась:
— Он не извинился, но, кажется, все-таки понял.
— Да, — кивнул Антон. — И я больше никогда не буду просить тебя устраивать его к себе.
— А он не просится? — шутливо спросила Элла.
— Нет, — рассмеялся Антон. — Кажется, он наконец-то понял, что должен сам отвечать за свою жизнь.
Они сидели в тишине, и Элла думала о том, что иногда самая большая помощь — это отказ помогать. Роман не извинился, не стал вдруг идеальным, но он сделал первый шаг к самостоятельности. И, может быть, этот шаг никогда бы не случился, если бы она тогда не сказала твердое "нет".
***
Весна расцвела новыми красками, а в жизни Эллы настали долгожданные перемены. Декретный отпуск закончился, и пора возвращаться на работу. Сын Миша уже ходит в детский сад, а муж Антон с головой погрузился в новый проект. Однажды, перебирая весенний гардероб, Элла наткнулась на визитку — женское имя и номер телефона. Сердце пропустило удар. Откуда это в кармане пиджака Антона? Неужели после стольких лет счастливого брака её ждёт предательство? «Здравствуйте, я звоню по поводу визитки, которую нашла у мужа…», читать новый рассказ...