Прохладная вода на минуту смягчила жгучую боль в горле, но не утолила жажду пустыни, которая проникала в самое нутро. Чжан Цянь почувствовал, как усталость накатывает волной, тяжелым грузом ложась на плечи. Несколько недель пути, бесконечные дни под палящим солнцем, редкие ночлеги под холодными звездами – всё это давало о себе знать. Он оглядел своих спутников. Хунну, привыкшие к суровым условиям степей, казались невозмутимыми, но и в их глазах Чжан Цянь уловил усталость, скрытую за маской бесстрашия. Их оружие, отполированные до блеска мечи и луки, отражали слепящие лучи солнца, словно угроза, висевшая в воздухе.
Внезапно Тан, его верный помощник, приложил палец к губам, подавая знак молчания. Напряжение, витавшее в воздухе, сгустилось до предела. Даже верблюды замерли, настороженно прислушиваясь к тишине. Чжан Цянь прислушался, стараясь разобрать звуки, доносящиеся из пустынного безмолвия. Сначала – ничего. Только шум ветра, шепот песка, биение собственного сердца, отдающееся в ушах громким ударом барабана. Затем, из-за ближайшего холма, показались темные фигуры, медленно двигающиеся по направлению к каравану.
Сердце Чжан Цяня сжалось. Это не были мирные степняки. Их одежда, грубая и темная, отличалась от одежды мирных купцов. Количество воинов было значительно больше, чем у его охраны. Они двигались тихо, словно призраки, и Чжан Цянь понял, что это нападение. Хунну, словно стальные пружины, сразу пришли в готовность. Их руки уже легли на рукояти мечей. Воздух сгустился от напряжения.
Чжан Цянь быстро оценил ситуацию. Прямого столкновения нужно избежать. Их мало, и в открытом бою они имеют мало шансов на победу. Он скомандовал хунну, приказывая занять оборону. Верблюды, чувствуя напряжение, нервно брыкались. Тан направился к передней части каравана, приготовившись к бою. Чжан Цянь знал, что это может стать их последним боем. Он почувствовал холодный пот на спине, но не показал своего страха. Дипломат и полководец в нем боролись за право принять решение, касающееся жизни и смерти.
Нападение началось внезапно. Стрелы посыпались среди верблюдов и воинов, вызывая крики и рёв животных. Чжан Цянь направил своих хунну к ближайшим холмам, используя неровности местности для защиты. Среди криков и стонов, началась схватка на жизнь и смерть. Чжан Цянь надеялся, что его знания и опыт помогут выжить в этом адском месиве, и он донесет свои сообщения до императора. Но шансы были равны нулю. Это была игра в кошки-мышки со смертью в бескрайних песках пустыни.
Если интересно, прошу поддержать лайком, комментарием, перепостом, может подпиской! Впереди, на канале, много интересного! Не забудьте включить колокольчик с уведомлениями! Буду благодарен!