За свою творческую карьеру Георгий Юматов снялся более чем в восьмидесяти кинолентах, охватывающих различные жанры и эпохи. Однако всенародную любовь и настоящую славу ему принесла роль в фильме «Офицеры», который стал знаковым произведением советского кинематографа. Картина, собравшая у экранов почти 55 миллионов зрителей, навсегда вписалась в историю отечественного кино. В ней Юматов исполнил роль офицера Алексея Трофимова — мужественного, преданного Родине героя, ставшего символом военного поколения.
Тем не менее, как вспоминал известный режиссер, драматург и сценарист Виктор Мережко, сам Георгий Александрович относился к этой своей роли с прохладой. По его мнению, образ Трофимова получился чересчур упрощенным, без глубины и реализма. Это мнение актера вполне объяснимо, ведь он сам прошел через войну и знал цену настоящему героизму. Шрам на спине персонажа был не элементом грима, а настоящей меткой военного прошлого Юматова — следствием тяжелого ранения, полученного на фронте.
Факт участия Георгия Юматова в Великой Отечественной войне давно стал общеизвестным. Его фронтовая биография неоднократно упоминалась в телепередачах, документальных фильмах и биографических материалах. О ней подробно говорится и в его официальной биографии.
Существует популярная, но недостоверная версия, согласно которой Юматов якобы уже в 1941 году, будучи всего пятнадцатилетним подростком, поступил в военно-морскую школу, а спустя год оказался на торпедном катере «Отважный» в качестве юнги. Однако архивные документы и свидетельства родственников эту версию опровергают. На самом деле, в 1941–1942 годах он продолжал обучение в школе, как и его сверстники, поскольку по возрасту не подходил для службы.
Ситуация изменилась весной 1943 года, когда на фронте был тяжело ранен его брат. Эта трагедия сильно повлияла на молодого Георгия, и в мае он добровольно подал заявление в военно-морскую школу, куда по условиям военного времени принимали и несовершеннолетних. Он выбрал обучение на рулевого-сигнальщика — специальность, отличавшуюся коротким сроком подготовки (всего шесть месяцев), что позволяло быстрее попасть на фронт.
После окончания учебы Юматов был направлен на бронекатер БКА №424, который в тот момент принимал участие в Керченско-Эльтигенской десантной операции — одной из самых ожесточенных морских операций в Черном море. Он прибыл туда в ноябре 1943 года, как раз в разгар боев. Катера, подобные тому, на котором служил Юматов, использовались для переброски войск и снабжения на Керченский полуостров, где не было возможности задействовать крупные боевые корабли из-за минных заграждений и мелководья.
По официальным данным, в течение 40 дней этой операции немецкие войска уничтожили около 100 транспортных и боевых судов. Это еще раз подчеркивает, насколько опасной была служба на катерах, выполнявших десантные задачи. В середине декабря того же года БКА №424 был переведен в состав Азовской флотилии, которая активно участвовала в боевых действиях в прибрежной зоне.
Боевой путь Георгия Юматова можно проследить по ряду крупных операций, в которых он принимал участие. В январе 1944 года бронекатера участвовали в высадке десантов на мыс Тархан и в порту Керчи. Эти операции оказались крайне сложными и по факту не принесли желаемого результата. Потери среди личного состава и экипажей были значительными: многие моряки погибли или получили ранения.
Весной 1944 года начался новый этап военной службы Юматова. В апреле Азовская флотилия была передана в состав вновь образованной Дунайской флотилии. Большинство катеров перегоняли по железной дороге, но некоторые, в том числе и тот, где служил Юматов, добирались своим ходом, сначала до Севастополя, затем — до Одессы. После этого последовали тяжелые бои при форсировании Днестровского лимана, участие в операциях в дельте Дуная и ожесточенные сражения на территории Румынии.
К осени 1944 года катер Юматова дошел до Белграда, где участвовал в освобождении города. 14 октября бронекатера провели разведку боем, а на следующий день высадили десант в районе города Смедерево, вступив в прямое противостояние с немецкой артиллерией. Во время этих боев краснофлотец Юматов проявил себя с исключительной отвагой.
Как следует из представления к награде, он, рискуя жизнью, продолжал передавать сигналы и команды командира дивизиона, несмотря на плотный вражеский огонь. Более того, во время ночной атаки он самостоятельно вел огонь из пулемета, уничтожив три огневые точки противника. Его катер был потоплен, а сам Юматов получил ранение.
Хотя его представили к ордену Красной Звезды, наградили его медалью Ушакова — крайне редкой и почетной наградой, приравненной к медали «За отвагу», которую вручали лишь за исключительные проявления героизма на флоте. Впоследствии он продолжил службу на других катерах, два из которых также были потоплены. За время войны Юматов получил три ранения, перенес контузию и обморожение рук.
В одном из интервью он вспоминал:
«Стою за штурвалом. Все вроде спокойно. Потом вдруг смотрю — кровь по лбу течет…» — так он описывал одно из своих ранений.
Самым серьезным ранением для Юматова стало то, что он получил в апреле 1945 года во время штурма Вены. 11 апреля он участвовал в дерзкой операции по захвату Имперского моста через Дунай. Этот мост был последним стратегически важным переходом, соединяющим берега реки, и находился под контролем немецкой армии. Для высадки десанта катерам предстояло пройти около пяти километров под огнем врага.
Операция, несмотря на высокий риск, завершилась успехом и стала поворотным моментом в сражении за столицу Австрии. Все участники были награждены, и Юматов получил орден Отечественной войны II степени и медаль «За взятие Вены».
Много лет спустя, в беседе с актером Кириллом Столяровым, он рассказывал:
«Врезались носом прямо в бык — конструкцию моста. На мосту — танковая дивизия СС "Мертвая голова". С двух сторон — немцы. Мы причалили, забросили "кошки", полезли. Все молодые, кому 19, кому 20 лет. Самому старшему, наверное, 25. Забрались, гранаты связками — и под танки. Паника, суматоха… Наш радист успел передать: "Мост захвачен". И тогда наши выбросили основной десант. Мост взяли».
Из пятнадцати человек, участвовавших в десанте, выжили только трое, все с тяжелыми ранениями. Шрамы на спине и плече Юматова — память о тех страшных часах.
Однако спустя 40 лет произошел неприятный эпизод. В 1985 году власти Вены пригласили живых участников штурма города на торжественные мероприятия. Но профком Театра-студии киноактера отказался подписывать Юматову характеристику на выезд, опасаясь его вспыльчивого нрава и проблем с алкоголем. Актер горько шутил: «Когда в сорок пятом меня туда посылали с автоматом, характеристику не спрашивали…»
История фронтового пути Георгия Юматова — это яркий пример того, как человек, не имеющий громких титулов и многочисленных наград, может проявить настоящую силу духа, мужество и стойкость. Его вклад в Победу достоин не меньшего уважения, чем его вклад в искусство.