Юрий не хотел возвращаться в Россию.
Защитник Юрий Никифоров — один из самых крутых футболистов России 90-х. Воспитанник одесского футбола раскрылся в местном «Черноморце», с которым выиграл Кубок Украины, ярко заиграл в «Спартаке» Романцева, а затем отправился в Европу, где выступал за «Спортинг» из Хихона, «ПСВ» и «Ваалвейк».
Но талант Никифорова разглядели еще в конце 80-х, когда он в составе юношеской сборной СССР стал сначала чемпионом мира, а позже и чемпионом Европы. На молодежном ЧМ Юрий, с раннего возраста игравший в атаке, стал лучшим бомбардиром турнира, забив пять мячей в шести матчах.
Впоследствии Никифорова начали чаще использовать в обороне — к началу 90-х он раскрылся в «Черноморце» именно на позиции защитника, чем привлек внимание Олега Романцева. К тому времени Юрия стали вызывать в сборную Украины, но после перехода в «Спартак» он решил сменить футбольное гражданство.
На Украине далеко не все поняли такое спонтанное решение Никифорова. Но сам футболист, которого даже обвиняли в продаже родины, объяснил, почему согласился играть за сборную России.
«Предложение России выступать в национальной команде принял прежде потому, что за последующие полгода-год с последнего матча за Украину мы с Ильей не получили ни одного вызова, — вспоминал Никифоров в одном из интервью. — Не знаю, по какой причине, однако на нас поставили крест. Я всегда говорил и повторяю: мы ждали приглашений и с радостью бы откликнулись, если бы они поступили. Но нас не звали. А время шло. И на носу маячил чемпионат мира в США. Пропускать такие турниры, если ты считаешь себя серьезным футболистом, непозволительно.
Осенью 1994-го «Спартак» играл в Лиге чемпионов против «Динамо». В киевском матче Илюша вышел на поле, а вот мы с Витей Онопко в состав не попали. После матча выхожу из подтрибунного помещения Республиканского стадиона, само собой в расстроенных чувствах — как-никак вели 2:0 и проиграли (матч в Киеве закончился победой хозяев 3:2. — Прим. Sport24). Подходит украинский журналист, на радостях чуть подвыпивший. Вопрос он мне задал хороший: «Вам не стыдно, что вы продали Родину?» Меня на секунду реально переклинило. И ответил я, скажем так, по содержанию очень правильно, а вот по форме — довольно грубо. Потому что, на мой взгляд, журналист не имеет права задавать такие вопросы. Короче, мы крепко поругались: послали друг друга туда, куда нужно, и разошлись».
Правда, выступления за сборную России тоже не обошлись без скандалов. Никифоров был одним из тех футболистов, чья подпись стояла под «Письмом четырнадцати» с требованиями смены главного тренера Павла Садырина и улучшения материального обеспечения игроков.
А уже во второй половине 90-х защитник хихонского «Спортинга» попал в поле зрения налоговых органов. По словам Никифорова, однажды, прилетев на сбор сборной России, он был вызван на допрос в налоговую службу.
«Тогда РФС накрыли с налогами — в том числе по суммам, которые выплачивались футболистам сборной, — рассказывал Никифоров в интервью Sport24. — Устроили, как в то время говорили, «Маски-шоу», позабирали все документы Союза, открыли несколько судебных дел на игроков. Первым из тех, кто играл за границей, под следствием оказался я».
Вернувшись в Испанию, Юрий решил бойкотировать выступления за сборную России. Несмотря на приглашения со стороны тренерского штаба, футболист наотрез отказывался лететь в Москву.
«В итоге выписали штраф в 10 тысяч долларов. Оплатил его сам, РФС ничем не помог, — отмечал Никифоров. — Когда вернулся в Испанию, мне начали звонить все футболисты, спрашивать: как и что там случилось. Я объяснял. По сути, подпись моя стояла, деньги в конвертах получал, а налоги не платил. В общем, говорил, что пока это все не погасят — лучше в Москву не лететь, чтобы не попасть под уголовное дело. Когда я вернулся в Испанию, принял решение, что за сборную играть не буду.
Хотя сейчас понимаю, что сборная-то здесь ни при чем — всю эту историю прокручивали конкретные люди, а не команда. В общем, глупое решение, которое впоследствии мне аукнулось».
Оказалось, что у Никифорова была реальная возможность уехать в Шотландию играть за «Рейнджерс», где по правилам футболист должен за последние два года сыграть за сборную 80% игр: «К тому моменту я уже вернулся в команду, но у меня получился только год. Даже взял бумагу в РФС, что за последний год сыграл даже больше 80% матчей, но мне навстречу не пошли», — рассказывал Юрий.
Кстати, в сборную России Никифоров вернулся после звонка помощника Олега Романцева Михаила Гершковича: «Я понял, что у меня все улеглось, что кипело ранее. И согласился».
С 1993 по 2002 год Никифоров провел в составе сборной России 59 матчей, забив 6 мячей. А в 2022-м вошел в тренерский штаб национальной команды в качестве ассистента главного тренера Валерия Карпина.