Исчезновение неандертальцев - окончательно нерешенный научный вопрос.
Неандерталец (лат. Homo neanderthalensis) — населял Европу и западную Азию в период от 230 тыс. до 29 тыс. до н.э. Находки останков неандертальцев исчисляются несколькими сотнями.
В их облике имелись черты, которые и сегодня относят к примитивным: вдавленный назад подбородок, большие надбровные дуги, очень массивные челюсти. Голова их была больше, чем у современного человека, ибо вмещала значительно более крупный мозг (от 1400 до 1700 см³). Средний рост мужчин составлял 1,65 м, женщины были на 10 сантиметров ниже. Но при этом мужчины весили около 90 кг, руки и ноги их были более короткими. Они умели говорить, их речь была более высокой и медленной, чем у современных людей.
Считается, что они могли обладать более развитым абстрактным мышлением. Жили в небольших родовых общинах, состоящих из 2–4 семей. Согласно реконструкции археологов домами неандертальцам служили овальные шалаши из вкопанных в землю жердей, связанных сверху вместе и покрытых шкурами животных. Внутри шалаша располагался очаг из плоских камней. Для охоты использовались копья. Анализ ДНК костей неандертальцев показал, что они, возможно, были рыжими и светлокожими. По мнению антропологов, средняя продолжительность жизни неандертальцев составляла 30–40 лет.
Неандертальцы хоронили своих умерших. Обнаружено более двадцати случаев захоронения неандертальца. Никакие предшественники или родичи человека не делали этого – только современные люди и неандертальцы.
Примечательно, что одна из находок остатков неандертальского черепа была сделана в 15 км от Нидерландов на дне Северного моря. Погибший жил в эпоху позднего плейстоцена (примерно 40 тыс. до н.э.), питался исключительно мясом, о чём свидетельствует анализ костей. Рядом с человеческими останками были обнаружены каменные топоры и кости животных. Районы шельфа в то время были частью суши (затопленной 6500 лет до н.э.) и благоприятным местом для обитания растительноядных животных.
Если найденные останки неандертальского человека разместить в хронологической последовательности, окажется, что некоторые из более ранних окаменелостей имеют менее «неандерталоидные» скелетные признаки (и таким образом более приближаются к Homo sapiens), чем классический тип неандертальца более позднего времени. Что свидетельствует о том, что неандерталец и современный человек имеют общие корни.
Период наибольшего распространения неандертальцев на планете пришелся на похолодание климата. Примерно 30 тыс. лет до н.э. последние представители этого вида жили на самом юге Испании, в районе Гибралтара, в Пиренеях.
Причинами исчезновения неандертальцев, считаются массовые эпидемии, экосистемная перестройка в следствии изменения климата, и конфликты с нашим непосредственным предком - кроманьоннцем. Обглоданные кости конфликтующих сторон встречаются на стоянках обоих подвидов людей. Впрочем, уничтожены были не все неандертальцы.
Сейчас установлено, что до 4% генов части современных людей принадлежит неандертальцу. Как показал генетический анализ, неандертальцы участвовали в формировании нескольких современных народов (французов, испанцев, греков и американских индейцев).