На расстоянии около 27 700 световых лет от Земли, в центральной области Млечного Пути, вращаются две экзопланеты — SWEEPS-04 и SWEEPS-11. Эти миры, обнаруженные в 2006 году, по сей день являются самыми далекими подтвержденными экзопланетами, которые превзошли предыдущий рекорд, принадлежавший суперземле OGLE-2005-BLG-390Lb (21 500 световых лет от нас).
Для открытия SWEEPS-04 и SWEEPS-11 астрономы исследовали ранее недоступные — по причине отсутствия технических возможностей — области Млечного Пути, расширяя горизонты изучения планетных систем.
Проект SWEEPS и телескоп "Хаббл"
Экзопланеты были обнаружены в рамках проекта Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search (SWEEPS), основным инструментом которого был космический телескоп NASA/ESA "Хаббл". В начале октября 2006 года "Хаббл" непрерывно наблюдал за 180 000 звезд в созвездии Стрельца, направив свой взор на галактический балдж — плотную и яркую область из звезд вблизи центра Млечного Пути.
Метод транзита, основанный на фиксировании временного снижения яркости звезды при прохождении перед ней планеты, доказал свою эффективность даже на таком огромном расстоянии, несмотря на чрезвычайно высокую плотность звезд и концентрацию межзвездной пыли.
SWEEPS-04 и SWEEPS-11 относятся к классу "горячих юпитеров" — массивных газовых гигантов, расположенных крайне близко к родительским звездам, из-за чего их атмосферы разогреты до тысяч градусов Цельсия:
- Масса SWEEPS-04 превышает массу Юпитера в 3,8 раза. На полный оборот вокруг звезды (оранжевого карлика) экзопланете нужно 4,2 земных дня. SWEEPS-04 примерно в 7,6 раза ближе к своей звезде, чем Меркурий к Солнцу.
- Масса SWEEPS-11 превышает массу Юпитера в 9,7 раза. На полный оборот вокруг солнцеподобной звезды экзопланете нужно всего 43 часа. SWEEPS-11 примерно в 12,6 раза ближе к своей звезде, чем Меркурий к Солнцу.
Из-за столь близкого расположения к своим звездам, эти миры испытывают мощное приливное воздействие, а их орбиты, скорее всего, синхронизированы. Это означает, что одна сторона всегда обращена к звезде, а другая находится в вечной тьме.
Ценность открытия
Обнаружение SWEEPS-04 и SWEEPS-11 стало важной вехой в астрономии. Впервые ученые смогли подтвердить наличие экзопланет в балдже Млечного Пути — экстремальной области с высокой плотностью звезд, где формирование планет может происходить иначе, чем в спокойных внешных областях Галактики.
Успех проекта SWEEPS заложил основу для поиска экзопланет за пределами Млечного Пути, открывая захватывающие перспективы для науки. В других галактиках мы, возможно, обнаружим новые типы экзопланет, сформированных в условиях, отличных от нашей Галактики, или даже газовые экзолуны, напоминающие газовые гиганты в миниатюре. Все это, несомненно, расширит наше понимание устройства Вселенной.