Конфуций говорил о хорошем человеке: "Его мораль чиста, как нефрит" и это не спроста. Нефрит занимает особое место в культурах многих народов, особенно на Востоке.
Родиной большинства изделий из нефрита является юго-воточная Азия, в основном Китай. Богатым источником нефрита была Бирма, оттуда ежегодно в Китай вывозили свыше 250 тонн этого ценного минерала.
Помимо Бирмы, Китая и Средней Азии месторождения нефрита существуют в Германии, Швейцарии, Италии, Индии, на территории Восточного Памира и на островах Полинезии, а также в России. Месторождением нефрита могут похвастаться некоторые американские штаны: Монтана, Аляска, Вашингтон и Калифорния.
Несмотря на такой большое количество месторождений, на камни ювелирного качества приходится менее 0,05% всего добываемого нефрита, в то время как, основное его количество используется как поделочный материал.
Нефрит в природе порой встречается крупными глыбами. Мировые рекорды таких находок зафиксированы монолитами массой 143 и 264 тонны. Эти рекордсмены были обнаружены в китайской провинции Ляонин.
На территории России уникальная глыба нефрита была найдена в начале X века в Восточных Саянах на реке Китой. Ей масса была оценена в 30 тонн.
Отличительной чертой нефрита является его необычайная твердость. Особую прочность и вязкость нефриту придают игольчатые кристаллы актинолита. Они состоят из двойных цепей атомов кремния и похожи на спутанные и переплетенные "шерстинки войлока". Кстати, по этим "шерстинкам" можно визуально отличить нефрит от жадеита. До середины XIX века нефрит и жадеит вообще не разделяли и называли одни термином "жад". Лишь в 1863 году произошло разделение этих минералов. Алексис Дамур обнаружил химические отличия этих камней.
Прочность нефрита вдвое превышает крепость стали! Это свойство позволяет делать из нефрита самые разный тонкие детализированные изделия и изысканные украшения.
Еще первобытные люди во время неолита делали ножи и наконечники для стрел исключительно из нефрита. Одно из первых названий нефрита "камень топоров" или "топоринный камень". Некоторые народы до сих пор используют нефритовые ножи, например, папуасы Новой Гвинеи.
Особое место нефрит испокон веков занимает в культуре Китая.
Более 5000 лет назад в Китае изготавливали Би - небольшие плоские нефритовые диски, диаметр которых не превышал 16 см. В центре диска находилось круглое отверстие. Сегодня на основе Би изготавливают монеты - талисманы, которые стали символом Китая.
А во время династии Чжоу (XII-III века до н.э.) поверхность Би начали украшать насечками и резьбой. Принято считать, что эти артефакты символизировали небо. Зачастую такие амулеты прятали в могилу знатных людей. Таким образом древние люди верили в то, что диски Би помогут умершему совершить вознесение на небеса.
Бытует мнение, что вид и символика нефритовых дисков Би легли в основу китайской Императорской печати, которая была создана по настоянию Цинь Шихуанди (династия Цинь) - того самого легендарного правителя, который жил в III веке до н.э. и объединил разрозненные китайские царства в единую империю. Он вошел в мировую историю как создатель и правитель первого централизованного китайского государства.
Посте смерти второго императора Китая из династии Цинь печать перешла к новому императору, но уже из династии Хань. С тех пор эта реликвия получила название "Наследственная печать царства Хань". Она передавалась из поколения в поколение на протяжении пятнадцати веков, очень часто была яблоком раздора и из-за жажды владения ею постоянно возникали вооруженные конфликты. Но этот символ верховной власти был утрачен в X веке (907-960 гг.) в начале царствования династии Мин. Существует несколько версий куда она пропала, но ни одна из них до сих пор не признана официальной.
Также в древнем Китае из нефрита делали грузики, которые служили эталонами при взвешивании золота.
Нефрит становился все более желанным и вожделенным. В XII о свойствах нефрита в Китае был написан трактат, состоящий из 100 томов и 700 цветных иллюстраций.
Не удивляет тот факт, что в Китае с нефритом связано много преданий и легенд. Большая часть их связана с могущественным Нефритовым императором Юй-ди.
Юй-ди обитает в прекрасных небесных чертогах и повелевает высшими силами природы, которые способны оказывать влияние на судьбы людей. Любопытно, что в современном Китае сохранился обычай отправлять Нефритовому императору денежные купюры, надеясь таким образом привлечь удачу и счастье. Также бытует мнение, что если сжечь символическую бумажную купюру, на которую нанесено изображение Юй-ди, то в "небесном банке" на счету человека окажется указанная на купюре сумма денег!
По одной из легенд, с Нефритовым императором связано появление символов Восточного гороскопа. Однажды Нефритовый император пожелала познакомиться с животными земли и повелел своему советнику доставить в небесные чертоги 12 выдающихся представителей животного мира. И чтобы определить их места в новом календаре он устроил соревнование - животные должны были переплыть реку.
В китайцы верили, что нефрит неподвластен времени, поэтому украшения из нефрита в качестве символа бессмертия использовали при захоронениях высокопоставленных особ.
Самая необычная находка, обнаруженная в захоронениях - это "нефритовый костюм" китайского принца Лю Шена.
Гробница Лю Шена была обнаружена в 1968 году в городе Маньчен, около 100 км к юго-западу от Пекина. Она была вырублена в скале. Правитель провинции Чжушань жил во II веке до н.э. Его тело было покрыто своеобразной "кольчугой", выполненной из 2500 кусочков нефрита, которые были соединены между собой золотыми проволоками. Считалось, что тело в таком одеянии должно впитать в себя нетленность нефрита и тем самым стать бессмертным. Такие костюмы называются пиньуин.
Нефрит настолько популярен в Китае, что в китайском языке этот минерал обозначается иероглифом Юй, а он входит в состав трети имен всех китайских девушек - это факт достаточно показательный.
С древнейших времен Китай был нефритовым монополистом. А в 1519 году при завоевании империи ацтеков испанцы обнаружили, что этот китайский жад есть на другом конце света. Узнав о его лечебных свойствах, которые приписывали нефриту ацтеки, конкистадоры стали называть его hietta di hijada "камень поясницы".
После завоеваний испанцев, нефрит стал покорять европейские регионы и за ним закрепилось латинское название lapis nephriticus "почечный камень", который сократили до нефрита.
Еще одним местом, где добывали, обрабатывали и ценили нефрит - является Новая Зеландия. Местные аборигены маори называли этот минерал пунаму и делали из него небольшие амулеты, которые символизировали их предков. Такой талисман называли хейтики и обычно имел вид человеческого лица.
Хейтики передавали из поколения в поколение. Когда род по мужской линии прерывался, хейтики укладывали в могилу с последним представителем рода.
Во многих традициях нефрит связан с бессмертием и вечной жизнью, поэтому амулеты из этого минерала повсеместно находят в разных захоронениях. А в особых случаях их нефрита делали сами усыпальницы и гробницы.
Самая известная гробница из зеленого нефрита - это гробница Тамерлана. Она находиться в мавзолее Гур-Эмир в Самарканде.
Строительство этого шедевра магометанской архитектуры началось в 1403 году. Выбор нефрита для надгробия Тамерлана был преднамеренным, с целью отразить непревзойденный статус Тамерлана и несокрушимую природу его империи.
Легенда гласит, что эта нефритовая плита когда-то была ценным достоянием во дворце китайского императора, символом небесной власти. Точные обстоятельства захвата нефритовой плиты остаются затерянными в истории, однако широко распространено мнение, что в 1425 году камень попал в руки Улугбека в разгар битвы при Кетмен-тепе.