Современные церковные историки возводят историю крестного знамения к Ветхому завету, если конкретно, то к началу Вавилонского пленения жителей Иудеи, 597 год до нашей эры. Воины Навуходоносора разрушили храм Соломона, а иудеев угнали в плен в Вавилонию.
Для Ветхозаветной церкви это была трагедия и на фоне переживаний у иудеев появился обычай во время молитвы писать пальцем на лбу букву «таф» из алфавита, которая условно обозначала имя Божие.
Делали они это в соответствии с пророчеством Иезекииля: «И сказал ему Господь: пройди посреди города, посреди Иерусалима, и на челах людей скорбящих, воздыхающих о всех мерзостях, совершающихся среди него, сделай знак» (Иез. 9:4).
Считается, что потом этот обычай перешёл к первым христианам, поскольку они были иудеи и Пасху тоже отмечали. Об этом есть упоминание в Откровении Иоанна Богослова: «И взглянул я, и вот, Агнец стоит на горе Сионе, и с ним сто сорок четыре тысячи, у которых имя Отца Его написано на челах» (Отк. 14:1)
Но позднее христианская церковь освободилась от иудейского влияния и обычай изображать букву «таф» на лбу ушёл в прошлое. Да и не мог он иметь какое-либо отношение к крестному знамению.
Появление крестного знамения в конце III столетия.
О крестном знамении в конце III столетия написал Тертуллиан из Карфагена: «При всяком приходе и выходе, при одевании и обувании, при банях, при столах, при лампадах, на ложах и седалищах и при всяком деле мы начертываем на челе знамение креста».
То есть христиане продолжили писать на челе, но почему крест не понятно. Возможно потому, что Спасителя распяли на кресте. Однако крестным знамением это сложно назвать, поскольку чертили одним пальцем на челе груди и плечах.
Считается, что широкий одноперстный крест появился в IV веке, когда христиане стали осенять крестом всё тело. Одноперстие сохранялось до IX века.
Двуперстие
Одноперстие стало заменяться двуперстием на Ближнем Востоке и в Египте в связи с появлением учения монофизитов. Они считали, что Спаситель имеет одну божественную природу. Тогда христиане, которые считали Спасителя и Богом и человеком стали использовать двуперстие, что свидетельствовало о двух природах во Христе.
Троеперстие
Примерно в XII веке в грекоязычных Поместных православных церквях (Константинопольской, Александрийской, Антиохийской, Иерусалимской и Кипрской) двоеперстие было заменено троеперстием и тому была причина.
Монофизитство к тому времени сошло на нет, однако появились несториане, которые считали Иисуса Сыном Божиим и человеком Иисусом, они крестились двумя перстами.
Но христианство к тому времени уже считало Иисуса Богом, это было принято на Первом Вселенском соборе в 325 году, а на Втором Константинопольском соборе Богом был провозглашён и Святой Дух. Так появилась Троица – Бог Отец, Бог Сын и Бог Святой Дух.
Чтобы отличаться от несториан, христиане стали осенять себя троеперстным крестным знамением, этим они подчёркивали своё почитание Святой Троицы.
На Руси троеперстие было введено в XVII веке во время реформы патриарха Никона 1653-1656 годов, однако не все его приняли. Старообрядцы, которых церковь сочла еретиками, долгое время подвергались гонениям.
Как крестятся католики
Крестное знамение католиков отличается от православных. Они крестятся слева направо и пятью пальцами в знак пяти ран на теле Христа - две на руках, две на ногах, одна от копья.
В православии современная трактовка троеперстия следующая: три пальца, сложенные вместе символизируют Троицу, а два пальца, прижатые к ладони - две природы Христа — божественную и человеческую.