Заброшенные дома она, как ни странно, нашла достаточно быстро, будто какая-то невидимая рука направляла ее вперед и вперед, и она думала, что это либо Лютобор, либо боги хотят помочь ей в этой борьбе. Колодец оказался неподалеку, и крапивой он зарос очень сильно, так что о том, что материала будет недоставать, можно было не переживать. Место тут было мрачное, Марье все время казалось, что кто-то смотрит на нее из пустых провалов окон, хоть и понимала, что никто тут давно уже не живет. Она раньше и не задумывалась, существуют ли призраки, но теперь эти мысли ее преследовали все время, что она собирала крапиву. Она еще и время такое выбрала – уже смеркалось, так что лес был наполнен тенями и неясными звуками, на которые девушка старалась не обращать внимания.
К сожалению, слишком много крапивы за один раз взять она не могла, потому понимала, что возвращаться в это место ей придется еще не раз и не два. Но деваться было некуда, и Марья, думая о возлюбленном, отправилась домой. Ничего страшного с ней не случилось, и девушка вполне себе благополучно добралась до деревни. Родители, может, и удивились такому выбору девушки для нитей, но ничего не говорили – девушка выполняла свою работу очень хорошо, так что могла в свободное время заниматься чем угодно.
Так и начались ее попытки сделать рубашку для возлюбленного. Крапива больно обжигала пальцы, порой от этого тряслись руки так сильно, что приходилось оставлять свое занятие из-за страха порвать нить. Это было сейчас для нее самым главным, все остальное она просто игнорировала. Лютобор приходил к ней по ночам. Он держал ее обожженные пальцы в своих руках, и девушке становилось легче от его прохладного прикосновения. Он рассказывал ей диковинные истории, от которых она беспрестанно улыбалась, потому что истории эти всегда были про любовь и про самоотверженность.
- Мне жаль, что тебе приходится так сильно страдать, - сказал он грустно в одну из ночей.
- Это временные трудности, после мы будем очень счастливы, правда?
- Я сделаю все, чтобы ты была самой счастливой на свете, даже если это будет стоить мне жизни.
На эти слова Марья только рассмеялась, а потом сказала:
- Разве же для этого я сейчас пытаюсь спасти твою жизнь, чтобы ты потом отдавал ее?
- Что поделать, такова любовь, - улыбнулся Любомир в ответ.
Так и протекали ее дни, понемногу работа шла, пусть и не так быстро, как хотела девушка. Самым нелюбимым ее занятием было ходить в лес за крапивой – это место до сих пор ее невероятно пугало. Причем с каждым разом чувство, что за ней кто-то следит, только усиливалось. Порой ей даже казалось, что она видит какие-то силуэты. Самым жутким было то, что в какое бы время Марья не пошла к заброшенным домам, рядом с ними всегда царил сумрак и чаще всего лежал туман.
И вот и очередной раз ее самый страшный кошмар стал реальностью – девушка и в самом деле увидела кого-то вполне себе реального. Человек вышел из дома и направился к ней. Марья была так испугана, что не могла сдвинуться с места, просто стояла и смотрела на невероятной красоты женщину.
Та точно была не то чтобы не из этих мест, но вообще не из этого мира. Слишком красива, идеальна, слишком дорогие одежды – Марья даже не понимала, из чего была сшита белая летящая накидка, которая, казалось, просвечивалась и переливалась красками даже в отсутствие солнца. А еще девушка чувствовала невероятную силу и опасность, что исходила от незнакомки.
- Здравствуй, Марья, - сказала женщина.
- Добрый день… - ответила нерешительно девушка.
- Собираешь крапиву, чтобы сплести рубашку?
- Да, собираю крапиву…
Марья чувствовала, что разговор принимает какой-то очень странный поворот, и понимала, что речь пойдет, скорее всего, о Лютоборе. О ком же еще? Сама она не могла быть интересной кому-то такому, как эта женщина.
- Зря бы этим занимаешься, девочка.
- Почему же?
- Потому что он хочет освободиться, но это совсем не значит, что он и в самом деле тебя любит. И даже если его любовь очень сильна – эта любовь умеет только разрушать. Вы, смертные, так хрупки, так недолго живете… А мой брат всегда был слишком уж увлекающейся натурой…
Марья отшатнулась. Брат, значит… Выходит, перед ней сейчас стоит повелительница подземного царства, сама Мара! Поверить в это было сложно, но все же она и в самом деле была слишком хороша, идеальна для того, чтобы быть просто человеком. И все же… Марья верила в свою любовь и в то, что делает, потому собралась с духом и ответила:
- Пусть так, только я могу сама решать, пусть я и просто человек.
- Это верно. Но я пришла, чтобы предостеречь тебя – не связывай себя с моим братом, не освобождай его. Помешать я тебе не могу, но могу воззвать к твоему разуму. Он не тот, кто тебе нужен. Выбери себе хорошего парня и проживи долгую счастливую жизнь. А я могу пообещать, что у тебя и всей твоей родни всегда будет длинная жизнь. Разве тебе бы этого не хотелось?
Марья сделала невольно несколько шагов назад. Это что же, сама Мара пытается ее подкупить? Заставить отступиться от любимого? Девушка вспомнила Лютобора, каким грустным он смотрел на нее взглядом, как нежно сжимал руки… И поняла, что готова за это бороться.
Похоже, и Мара увидела решимость в ее глазах. Она покачала головой, сказала напоследок:
- Ты об этом горько пожалеешь, девочка.
После чего сделала всего пару шагов назад и растворилась в темноте. Сразу же пропало пакостное чувство, будто за ней следят, и стало даже будто бы немного светлее вокруг. Марья быстро собрала крапиву и пошла обратно в сторону деревни. Ее всю колотило от ужаса – понимание того, что только что произошло, приходило медленно и тяжело, оно пугало и заставляло все больше ускорять шаг.
И только дома, за закрытой дверью Марья смогла наконец выдохнуть. Ей было очень страшно, она еще никогда в жизни не испытывала такого ужаса и не знала, как дальше быть. Мара сказала, что не сможет ей помешать, но что, если попытается навредить родне? Эти мысли совсем сбивали, и все же…
Прошло немного времени, девушка успокоилась и решила бороться за свою любовь до самого конца. Нужно было скорее закончить эту рубашку, а когда Лютобор освободится – он сможет защитить и ее, и остальных от своей сестры. Так что теперь дело только за ней…
И работа пошла еще активнее и быстрее прежнего. На вопросы родителей она лишь отмахивалась, говоря, что давно хотела попробовать такую работу, потому и увлеклась, и непрестанно занималась рубашкой. Она помнила, что самым главным было не дать нитке порваться, потому и работа текла медленно. Девушка большими усилиями заставляла себя не спешить и делать работу так, как она должна быть сделана.
Этой ночью Лютобор не пришел, и девушка была готова заплакать от отчаяния – настолько она хотела поделиться произошедшим с ней. Не пришел и на следующую ночь, и через день, и Марья продолжала заниматься рубашкой, вкладывая в нее все свое искусство.
Пришел во сне к ней возлюбленный только через четыре дня. К тому моменту девушка уже успокоилась и решила не рассказывать про встречу с его сестрой.
- Почему ты приходишь не каждую ночь? – спросила она вместо этого.
- Не всегда у меня есть силы, чтобы посещать твои сны. Сестра старается сделать так, чтобы я не погиб, но и жизни мне давать особенно не стремится. Наверное, боится, что я однажды сбегу.
- Понимаю…
На том и закончился этот разговор – Марья не готова была его продолжать. Она была просто рада тому, что они смогли наконец увидеться. До того момента, как рубашка будет готова, оставалось совсем немного времени, и Марье не терпелось закончить.
- Но как я надену на тебя рубашку, чтобы ты освободился? Я даже не знаю, где тебя искать…
Эта мысль и не приходила ей в голову раньше, а теперь, когда работа близилась к завершению, она поняла, что это очень важный вопрос!
- Не переживай об этом, любимая, - ответил он.
- Я стараюсь…
- Когда настанет нужный час, я найду способ быть рядом, я проведу тебя за руку к себе.
