Цитология — наука об общих закономерностях развития, строения и функций клеток. Клетка (лат. — cellula) — это микроскопической величины живая система, ограниченная биологической мембраной, состоящая из ядра и цитоплазмы, обладающая свойствами раздражимости и реактивности, регуляции состава внутренней среды и самовоспроизводства. Клетка является основой развития, строения и функций всех животных и растительных организмов. Как обособленная единица живого она обладает признаками индивидуального целого. В то же время в составе многоклеточных организмов клетка является структурной и функциональной частью целого. Если в одноклеточных организмах клетка выступает в роли индивидуума, то в многоклеточных животных организмах различают соматические клетки, составляющие тело организма, и половые клетки, обеспечивающие воспроизведение организмов. Современная цитология представляет собой науку о природе и филогенетических связях клеток, основах их функций и специальных свойств. Следует отметить особое значение цитологии для медицины, так как в основе развития патологических состояний лежит, как правило, патология клетки. Несмотря на крупные достижения в области современной биологии клетки, непреходящее значение для развития идей о клетке имеет клеточная теория. В 1838 г. немецкий зоолог-исследователь Т. Шванн впервые указал на гомологичность, или сходство, клеток растительных и животных организмов. Позже он сформулировал клеточную теорию строения организмов. Поскольку при создании этой теории Т. Шванн широко использовал результаты наблюдений немецкого ботаника М. Шлейдена, последнего по праву считают соавтором клеточной теории. Стержнем теории Шванна-Шлейдена является тезис о том, что клетки представляют собой структурно-функциональную основу всех живых существ.
В конце XIX столетия немецкий патолог Р. Вирхов пересмотрел и дополнил клеточную теорию собственным важным выводом. В книге "Целлюлярная патология, как учение, основанное на физиологической и патологической гистологии" (1855-1859), он обосновал фундаментальное положение о преемственности клеточного развития. Р. Вирхов в противоположность Т. Шванну, отстаивал взгляд на образование новых клеток не из цитобластемы — бесструктурной живой субстанции, а путем деления предсуществующих клеток (Omnis cellula e cellula). Лионский патолог Л. Барр подчеркнул специфичность тканей, дополнив: "Каждая клетка от клетки той же природы". Первое положение клеточной теории в ее современной трактовке гласит — клетка является элементарной структурно-функциональной единицей живой материи. Второе положение указывает на то, что клетки разных организмов гомологичны по своему строению. Гомологичность подразумевает сходство клеток по основным свойствам и признакам и отличие — по второстепенным. Гомологичность строения определяется общеклеточными функциями, которые направлены на поддержание жизни клеток и их воспроизводство. В свою очередь, разнообразие в строении является результатом функциональной специализации клеток, в основе которой лежат молекулярные механизмы активации и репрессии генов, составляющие понятие "клеточная детерминация". Третье положение клеточной теории заключается в том, что различные клетки происходят путем деления исходной материнской клетки. Новейшие достижения биологии, связанные с научно-техническим прогрессом, дали новые доказательства правильности клеточной теории как одной из важнейших закономерностей развития живого.
