В древности Египтом называли узкую долину реки Нил, начиная от первого порога и обширную дельту Нила, образованную несколькими руслами, впадающими в Средиземное море. Долина Нила, ширина которой колебалась от 1 до 20 километров, в среднем 5-10, называлась Верхним Египтом, а дельта - Нижним Египтом. "Египтом" страну называли древние греки, видоизменив название древнейшей столицы Египта города Мемфиса. По египетски оно звучало "Хетка-Птах" или "Хикупта", что означало "крепость души бога Птаха". Сами египтяне называли свою страну "Кемет", что означало "Чёрная" по цвету вспаханной почвы Нильской долины. Греческий историк Геродот писал: "Египет есть вся та земля, которую своими водами орошает Нил, а египтяне все те, которые живут ниже города Элефантины и пьют воду из реки Нил".
Египет расположен в северо-восточном углу Африки и узким Суэцким перешейком связан с Передней Азией. По Суэцкому перешейку шла караванная дорога, которая связывала Египет с культурными центрами Передней Азии. А по Нилу обеспечивались сношения Египта со странами тропической Африки и Средиземноморья. Древние египтяне довольно рано освоили дороги, которые представляли собой высохшие русла рек (по-арабски "вади"), которые вели к Красному морю, откуда в свою очередь открывались морские пути на Синайский полуостров в Аравию и через Баб-эль-Мандебский пролив в область современного Сомали (древнюю страну Пунт). Таким образом, видно, что Египет находился на перекрёстке торговых путей со странами Африки, Средиземноморья, Передней Азии и Аравии. Но все эти торговые связи могли быть основаны лишь при более позднем развитии Египетской цивилизации, когда египтянами были освоены и морские и сухопутные морские пути. На раннем же этапе развития, Египет наоборот находился как бы в изоляции. Сношения с южными странами по реке были затруднены труднопроходимыми порогами Нила, от Красного моря нильскую долину отделяли раскалённые пески аравийской пустыни, а болотистая дельта затрудняла продвижение к берегам Средиземного моря. Кроме того жившие на юге, западе и востоке племена кочевников, также мешали отношениям Египта с соседними странами.
Все эти факторы способствовали формированию египетской самобытной цивилизации. Тем не менее, по мере укрепления государственности и становления экономики и культуры, налаживались связи Египта с соседними странами, а его влияние распространяется на юге до 4-го нильского порога, на западе - до отдалённых оазисов Сива и Фарафра в Сахаре, в Передней Азии - до Сирии, в Средиземном море - до Кипра и Крита.
Нил играл важную роль в жизни египтян. Нил начинается в горах Африки расположенных вблизи экватора. Потоки с этих гор питают несколько обширных озёр, из которых истекает Белый Нил (Бар эль-Абьяд), который под 16° северной широты сливается с Голубым Нилом (Бар эль-Азрек), текущем с востока и берущим начало в тех же широтах и при одинаковых с Белым Нилом условиях. Путь реки пересекают горные хребты, которые Нил преодолевает образуя бесчисленные водопады. Последнее препятствие на пути Нила встречается близ Сиены (24° северной широты), затем на протяжении 900 километров Нил спокойно катит свои воды по долине. Под 30° северной широты Нил тремя большими и бесчисленным множеством малых рукавов пересекает создавшуюся из его наносов Дельту.
Наносы образовывали почву долины Нила и его дельты. Нил был единственным источником влаги в засушливом Египте, где практически не выпадало дождей. Могучая река обеспечивала связь всех областей Египта между собой и с берегами Средиземного моря. Но прежде всего в долине Нила существовали благоприятные условия для занятия высокопродуктивным земледелием. Особенностью водного режима Нила были его регулярные ежегодные разливы. В результате таяния снегов в горах и тропических ливней истоки Нила, начинающиеся в Центральной Африке, переполнились водой и река разливалась. Подъём вод Нила начинался 19 июля (это было одновременно началом Нового Года) и продолжался до середины сентября. В результате выхода Нила из берегов вода заливала большую часть долины. Многочисленные поселения и городки, располагавшиеся на возвышенностях, превращались в островки, сообщения с которыми осуществлялись на лодках.
С середины сентября вода начинала убывать и к середине ноября Нил входил в свои берега. После спада воды на пропитанной нильской влагой полях оставался плодородный слой ила. Этот мягкий почвенный слой был очень удобен для земледелия и легко вспахивался даже деревянной сохой. Засеянные поля приносили урожай в апреле - мае. После жатвы земля отдыхала до нового разлива. В связи с таким порядком проведения полевых работы, древние египтяне делили год на три сезона: "сезон половодья" - разлив Нила (середина июля - середина ноября); "сезон всходов" - проведение полного цикла сельскохозяйственных работ от посева до жатвы (середина ноября - середина мая); "сезон сухости" время отдыха земли и беспощадного зноя (середина мая - середина июля). Однако, бесконтрольные разливы Нила нуждались в некоторой регулировке: необходимо было уменьшать или усиливать приток воды на поля в зависимости от потребителей, спускать застоявшуюся воду из низин и подводить её к более возвышенным местам, строить запасные водохранилища для орошения полей в засушливое время года. В результате создавалась целая сеть магистральных и отводных каналов, плотин и дамб, которые разрезали долину Нила на многочисленные участки прямолинейной формы ("бассейны"), на которых выращивались самые различные культуры. Такая система земледелия получила название поливной или ирригационной системы земледелия бассейного типа. Плодородная, лёгкая для обработки ежегодно удобряемая нильским илом почва стала главной основой жизни населения Египта и развития египетской цивилизации.
Нильская долина и окружающие её страны имели богатый растительный и животный мир. На орошаемых землях древние египтяне выращивали ячмень, эммер (или полбу), пшеницу, лён, кунжут. В заводях Нила росли густые заросли лотоса и папируса. В самой нильской долине произрастали финиковые и кокосовые пальмы, древовидные акации (основной строительный материал египтян), сикоморы, в Дельте - виноградные лозы и фруктовые деревья. В Ниле водилась рыба, являвшаяся одним из главных продуктов питания для египтян; в зарослях водились в большом количестве птицы. В соседних с Египтом областях, в Эфиопии, Ливии, в пустыне Сахара водились стада диких быков, коз, овец, которые были одомашнены и успешно разводились в Египте. В крупных масштабах скотоводство было распространено на обширных травянистых площадях Дельты. В пустыне обитали львы, гепарды, страусы, змеи и шакалы, многие из которых почитались как божества. Одним из лучших охотничьих угодий, наполненных различными зверями и птицей, был район Фаюма к западу от Мемфиса.
Окружающие Египет области также были богаты полезными ископаемыми. Особенно много было камня: гранита, базальта, диорита, алебастра, известняка, песчаника, шифера. Наиболее крупные каменоломни находились около Мемфиса (известняк), в районе Хатнуба в Среднем Египте (алебастр) и в Аравийской пустыне к востоку от Фив. Залежи медных руд располагались на западе Синайского полуострова и в Аравийской пустыне к востоку от Фив. Золото добывалось в Аравийской пустыне и в Северной Нубии, которая была присоединена к Египту во времена Среднего царства. В то же время страна не располагала запасами олова, важнейшего компонента для получения бронзы, серебра и железа, отсутствие которого сдерживало развитие техники и ремесленного производства.
Этнический тип древних жителей нильской долины, формировавшийся в специфических природных условиях, сохранился на фресках. Древние египтяне были среднего роста, плотного телосложения, брили бороду и коротко стригли волосы. Слегка скуластое лицо с толстыми губами и несколько продолговатым черепом имело некоторые "негритянские черты", которые несколько отличались от облика азиатов, часто изображаемых на рельефах. Одевались египтяне по-простому: при работе одевали небольшой передник, набедренную повязку или короткую юбку. Для мужчин более торжественной была юбка особого покроя чуть ниже колен и узкая рубашка с короткими рукавами. Женщины одевали плотно облегавшие тело длинные платья на одной или двух лямках. Древние египтяне употребляли в пищу в основном ячмённые лепёшки, кашу из эммера (из-за твёрдой оболочки зерна этот злак был непригоден для приготовления лепёшек или хлеба), свежую, но особенно сушёную рыбу (в жарком климате свежая рыба быстро портилась), овощи (лук, салат-латук, чеснок, вероятно, огурцы). Излюбленным напитком было ячмённое пиво, а вот мясо употребляли редко.
Древнейшее осёдлое население появилось в долине Нила в конце VI тысячелетия до н. э. Это были племена, которые приходили из Сахары, Ливийской пустыни и областей современной Эфиопии. Из смешивания этнических групп постепенно сформировалась египетская народность. Это подтверждают некоторые статуэтки, изображающих древнейших жителей Египта, черепа найденные в погребениях Негады, черты сходства древнеегипетского языка с рядом африканских, а также некоторыми берберскими языками Северной Африки. Также в египетском языке прослеживаются и некоторые заимствования из древнесеммитских языков, объяснимые как результат культурных и политических контактов Египта и стран восточного Средиземноморья (Палестины, Финикии, Сирии). Но в целом древние египтяне представляют собой вполне сложившуюся устойчивую народность со своим языком, собственной письменностью и глубоко оригинальной культурой.
Использованные материалы:
1. История Древнего Востока под редакцией В. И. Кузищина. М.: 1988. СС. 12-14.
2. Оскар Егер - Всемирная История в 4 томах. Том 1. Древний мир.