Хоккейная шайба — спортивный снаряд для игры в хоккей с шайбой. Хоккейная шайба изготовлена из пластика или вулканизированной резины. Цвет игровой шайбы — чёрный, утяжелённой тренировочной — оранжевый, облегченной тренировочной — синий, для тренировок вратарей — белый. Размеры шайбы: толщина 2,54 см (1 дюйм), диаметр 7,62 см (3 дюйма), вес 156—170 граммов. Шайба замораживается несколько часов перед игрой для того, чтобы предотвратить подпрыгивание.
Нынешний вид шайба приобрела настолько давно, что кажется, других никогда не существовало. Но, разумеется, современный каучуковый диск — тоже результат эволюции. Существует легенда, что первая шайба вообще была квадратной — некоторые источники ссылаются на памятник в Канаде: огромная шайба на постаменте имеет форму квадрата с закругленными углами.
Если уходить глубоко в историю — самым первым предметом, который гоняли на льду еще в средние века, был… Кусок коровьего навоза, обернутый в пару кожаных ошметков. Позже, из-за маленького срока службы (примерно одна игра), они были заменены на деревянные шарики
Играть такими шариками было довольно опасно: прыгучий и жесткий, да еще и задубевший на морозе, он ломал все на своем пути. Чуть смягчить удар помогло развитие промышленности: с массовым появлением каучука стали появляться мячики из резины, получившие прозвище «шинни». Так же канадцы стали называть хоккей этим с шариком на открытом воздухе — что-то близкое к современному «бенди», хоккею с мячом.
Изначально они применялись для другой типично канадской игры — лакросс. Какое-то время ими играли и в хоккей. Более легкие и упругие, они делали удары не такими болезненными, но отскакивать и лететь могли по-прежнему в любом направлении. По легенде, после очередного разбитого стекла во время уличной игры хозяин дома так разозлился, что разорвал мяч напополам. Но игра продолжилась «сплюснутой» половинкой мяча, и оказалось, что так даже лучше: непредсказуемых рикошетов стало гораздо меньше, попадания — менее болезненными, да еще и по льду не скачет: гораздо удобнее стало отдавать пасы.
Первый официально задокументированный хоккейный матч на закрытом катке датируется 3 марта 1875 года. Канадская «Монреаль Газетт» описала игру между двумя коллективами, входившими в основанный студентами Университета МакГилла клуб «Виктория», на одноименной арене в Монреале. Там применялся плоский деревянный диск — от резинового шарика отказались, чтобы поберечь стекло катка и здоровье зрителей.
Дальнейшее развитие плоские шайбы получили благодаря студенту этого же университета Уильяму Робертсону два года спустя. Он обрезал резиновый мячик для лакросса, превратив его в диск. Его товарищам так понравилось играть этим диском, что он вошел в первый составленный ими свод хоккейных правил. С тех пор шайба менялась в размерах, массе, некоторых деталях вроде насечек на ребре для лучшего сцепления с клюшкой, плотности и консистенции материала — но цилиндрическая форма была зафиксирована навсегда.
Возможно, из-за того, что первые шайбы изготавливались кустарным способом, они не были идеально круглыми, поэтому зародился миф об их «квадратности». Но никакого документального подтверждения этому нет, а форма памятника — скорее всего, фантазия скульптора.