18 апреля 1943-го года стал днём мести Америки за поражение в Перл-Харборе от Японии. На протяжении всей Второй мировой войны над американцами довлела идея мести. Мстили и тем, кто непосредственно был виновен в нападении, и тем, кто был совершенно к нему непричастен - даже атомную бомбардировку Хиросимы и Нагасаки в 1945-м некоторые рассматривали как отмщение за унижение 7 декабря 1941-го.
Адмирал летел к своим воинам
Японский адмирал Ямамото решил лично осмотреть войска южного Тихого океана, чтобы поднять боевой дух после поражения на Гуадалканале. 14 апреля 1943-го года США перехватили и расшифровали радиограмму о его вылете из Рабаула на остров Бугенвиль 18 апреля 1943 года.
Президент Рузвельт попросил министра ВМС Нокса «достать Ямамото». Нокс передал его пожелания адмиралу Нимицу, который после консультации с адмиралом Хэлси-младшим, разрешил операцию.
Для перехвата выбрали 339-ю истребительную эскадрилью 347-й истребительной группы 13-й Воздушной армии на P-38 «Лайтнингах». Пилоты были уведомлены, что им предстоит сбить «важного старшего офицера», но без имени.
Разыграли как по нотам
Утром 18 апреля адмирал Ямамото вылетел из Рабаула на бомбардировщике «Бетти». Предстояло лететь 315 миль, несмотря на советы местных командиров отменить полёт из-за опасности нападения. Вскоре с Гуадалканала стартовали восемнадцать P-38 с дополнительными топливными баками. Но один из них не смог подняться, другой вернулся из-за поломки, два самолета упали в море. Они летели на низкой высоте (около 10 м) и, чтобы не быть запеленгованными, сохраняли радиомолчание. В 09:34 по Токио они встретились. Завязался воздушный бой между 14-ю P-38 и шестью истребителями «Зеро» из сопровождения Ямамото.
Лейтенант Барбер атаковал первый японский бомбардировщик Ямамото. Он обстреливал самолет из пулемета, пока не задымился его левый мотор. Затем он развернулся, чтобы атаковать второй бомбардировщик. Но в этот момент самолет Ямамото рухнул в джунгли.
Второй «Бетти», атакованный Барбером и другими американскими пилотами, начал снижаться и совершил аварийную посадку на воду. Офицеры штаба Ямамото, кроме вице-адмирала Угаки и ещё двоих, погибли.
После битвы капитан Ланфье-младший утверждал, что это он сбил главный бомбардировщик. Его заявление вызвало спор, который продолжался несколько десятилетий. Специально организованная экспедиция провела анализ направления пуль на месте крушения. Большинство историков считают, что бомбардировщик сбил Барбер.
Япония в шоке
Спасательный отряд лейтенанта Хамасуны нашёл тело адмирала Ямамото в джунглях к северу от австралийской береговой заставы Буин. Ямамото был пристёгнут к креслу, сжимал рукоять катаны* в белой перчатке, голова была наклонена в задумчивости. На теле было обнаружено два пулевых ранения – в плечо и челюсть, выходное отверстие над правым глазом. Несмотря на доказательства, в Японии возник спор, выжил ли адмирал.
В этом бою погиб только один американский пилот - лейтенант Хайн. Его самолет подбил пилот авиагруппы Императорского флота Японии. Из-за дальности действия истребителей и дополнительных топливных баков у подбитого летчика не было шансов вернуться.
Это была самая длинная операция по перехвату в истории войны. В Японии ее назвали «Военно-морской инцидент». Операция подняла боевой дух в Америке и шокировала Японию, признавшую этот инцидент лишь 21 мая 1943 года.
Чтобы не признаваться японцам о расшифровке их кода, американские газеты сообщили, что это гражданские наблюдатели видели и сообщили им, как Ямамото сел в самолет на Соломоновых островах. Имена американских пилотов не были опубликованы из-за опасения за безопасность брата одного из них, находившегося в японском плену.
Кремировали останки Ямамото в Буине. Пепел доставили в Токио на борту линкора «Мусаси» - последнего флагмана Ямамото. Ямамото был почётно похоронен, получив звание Адмирала флота и орден Хризантемы 1-го класса посмертно. Гитлер также посмертно наградил его Рыцарским Орденом Железного Креста. Часть праха была погребена на общем кладбище в Таме, остаток - на семейном кладбище в Нагаоке.
*Самурайский меч