В культурном пространстве, когда речь заходит об эпохах, историки искусства часто оперируют понятием цвета.
В разные периоды развития изобразительного искусства в обиходе были разные оттенки, мода на которые то приходила, то угасала. И часто, использование тех или иных цветов в художественных произведениях связано с техническим прогрессом, открытиями ученых, чаще всего – химиков. Так было и с неоном, ставшим главным признаком неизбежного футуризма.
Сам по себе неон – даже не цвет, а световой эффект, который получается в результате подсвечивания в вакуумной трубке инертного одноатомного газа. Неон лишен цвета и запаха и считается достаточно безопасным и экологичным химическим элементом, несмотря на это, применение его не столь широко.
Открыли неон в 1898 году, первооткрывателями стали ученые из Англии, химики Уильям Рамзай и Морис Траверс. Правда существует легенда, что первые неоновые огни были продемонстрированы миру за 5 лет до этого загадочным и непостижимым Николой Теслой на Всемирной выставке в Чикаго. Так это или нет, установить не удалось. Впрочем, с Теслой связано еще очень много технологических тайн и научных мистификаций.
По официальной версии неон был открыт в 1898 г., а название его происходит от греч. νέος — новый. Но сама лампа появилась более чем через 10 лет – в декабре 1910 года, когда французский изобретатель Жорж Клод изобрёл газоразрядную лампу, заполненную неоном. Широкое использование в искусстве неон получил еще позже. Однако возможность сделать стеклянную трубку какой угодно длины и формы и заполнить газом, который будет светиться с помощью электродов, являлась настоящим художественным инстайтом.
Одним из первых художников, использовавших неон в картинах, был французский живописец Мартиал Райс. Это были 1960-е гг, самый расцвет поп-арта, когда искусство пыталось выйти за пределы существующих рамок и канонов. Именно к 1960-м можно отнести открытие эстетического потенциала неона, который стал ассоциироваться с футуризмом, новыми технологиями и грезами о будущем человечества.
Правда очень быстро неон вступил в фазу обесценивания, и стал относиться с чем-то дешевым, массовым или антиутопичным.
Одним из первых образцов творческой игры со светящимся текстом стали «Пять слов из оранжевого неона» (1965) — концептуальный объект Джозефа Кошута.
Живопись, инсталляции, киноиндустрия одновременно и ценили неон за его внеземную привлекательность и роняли его в низкие жанры, трущобы, делали признаком упадничества.