Я ожидаю, что существование внеземной жизни будет подтверждено в течение следующих нескольких лет. Когда это произойдёт, отложите телефон, оторвитесь от работы, отойдите от компьютера и насладитесь моментом. Тогда мы сможем вернуться к спорам о местоимениях и тарифах.
Становится всё более вероятным, что мы найдём инопланетную жизнь. Открытие, о котором на этой неделе объявили Никку Мадхусудхан и его коллеги из Кембриджского университета, подозрительно похожее на «биосигнатуру» жизни в атмосфере планеты под названием K2-18b, вращающейся вокруг звезды на расстоянии 124 световых лет от нас, может оказаться ключевым моментом в истории человеческого познания.
Это будет пятый «момент Коперника», когда внеземная жизнь наконец будет обнаружена: учёные нанесут ещё один удар по человеческому самодовольству. Они показали, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот (Николай Коперник, 1543); что мы — всего лишь ещё один вид животных (Чарльз Дарвин, 1871); что мы используем тот же генетический код, что и капуста (Фрэнсис Крик, 1961); что мы вовсе не сложные существа, у нас столько же генов, а по большей части и те же самые гены, что и у мышей (Проект «Геном человека», 2003).
Теперь появились доказательства, полученные с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб», который пару лет назад начал изучать далёкие планеты с достаточным разрешением, чтобы идентифицировать химические вещества в их атмосферах. В данном случае они обнаружили довольно явные признаки диметилсульфида и/или диметилдисульфида, которые не образуются на Земле, кроме как в морском планктоне.
Именно мой старый друг Джеймс Лавлок, теоретик «Геи», первым предположил, что диметилсульфид, также известный как DMS, можно использовать в качестве характерного признака жизни. Океанические водоросли на Земле с удовольствием выделяют это вещество — это одна из причин, почему у морского бриза такой характерный запах, — в то время как вулканы, которые могут существовать на безжизненных планетах, этого не делают.
Конечно, из этого не следует, что то же самое происходит на K2-18b. Диметилсульфид также был обнаружен на стерильной комете, а также был создан в результате химических реакций в ходе лабораторного эксперимента, призванного воспроизвести атмосферу планеты. Но если наука права, то в «воздухе» K2-18b его очень много. Таким образом, бремя доказывания, возможно, лежит на тех, кто считает, что это не биологическая сигнатура, а не на тех, кто считает, что это так.
K2-18b примерно в восемь раз больше Земли и, вероятно, немного горячее, но, судя по всему, это скалистая планета, а не газовый шар, как Юпитер. Она находится в так называемой «зоне Златовласки» по отношению к своему солнцу: не слишком жарко и не слишком холодно для жидкой воды, а значит, возможно, идеально подходит для жизни.
В её атмосфере содержится некоторое количество углекислого газа и метана, но нет угарного газа и аммиака. Такое сочетание говорит о том, что на планете есть большой океан жидкой воды, но атмосфера богата водородом. Поэтому астрономы называют её «гицеевой» планетой с водородным океаном.
Учитывая масштабы Вселенной, было бы более удивительно, если бы в ней не существовала жизнь. Посчитайте: пока что получается, что планеты вращаются вокруг каждой пятой звезды. В нашей галактике Млечный Путь 200 миллиардов звёзд, а таких галактик около 200 миллиардов. Если в каждой солнечной системе, скажем, по пять планет, то всего их 200 миллиардов миллиардов.
Даже если предположить, что только одна планета из миллиарда пригодна для жизни, это всё равно 200 триллионов миров, пригодных для жизни. Было бы довольно странно, если бы наша планета была единственной, на которой есть жизнь.
Многие из этих экзопланет будут намного старше Земли, потому что наша Солнечная система сформировалась, когда Вселенной было уже девять миллиардов лет. Так что у других планет было больше времени, чтобы зародиться жизнь и начаться эволюция.
Жизнь зародилась здесь довольно быстро после того, как Земля остыла, что говорит о том, что при подходящих условиях появление жизни практически неизбежно.
Если это началось миллиарды лет назад на других планетах, то, вероятно, у него было достаточно времени, чтобы породить не только микробы и водоросли, но и существ, создающих технологии, и, возможно, сверхразумных.
Отсюда и вопрос, который физик Энрико Ферми однажды за обедом в 1950 году задал знаменитую фразу: «Но где же все?» Инопланетяне должны регулярно прилетать на своих кораблях с варп-двигателем или хотя бы время от времени заражать нас микробами. И нет, сообщения об НЛО не считаются доказательством: если бы это действительно были инопланетные космические корабли, мы бы уже получили приличные фотографии и уж точно не хранили бы этот секрет внутри печально известного своей утечкой информации американского правительства.
Мы можем быть почти уверены, что они не залетали сюда. Мы никогда не находили на этой планете живых существ, которые не использовали бы ДНК или РНК, не говоря уже о нашем весьма своеобразном и, по-видимому, произвольном генетическом коде, с помощью которого мы, земляне, создаём белковые молекулы. Жизнь здесь — теперь мы знаем это наверняка — это просто одна большая семья. И в древних породах не было обнаружено окаменелых следов разбившегося космического корабля (кроме как в плохом романе, который я однажды начал писать).
Один из тревожных ответов на вопрос Ферми, предложенный экономистом Робином Хэнсоном в 1990-х годах, заключается в том, что, возможно, каждый раз, когда где-то во Вселенной жизнь достигает того уровня, на котором она может начать межзвёздные путешествия, она уничтожает сама себя. В этом сценарии, известном как «Великий фильтр», миллиарды планет могли достичь нашего уровня технологий, включая ядерное оружие, но ни одна из них не смогла пройти этот этап без уничтожения.
Ещё более неприятная возможность, гипотеза Берсеркера, заключается в том, что где-то там есть «зонды фон Неймана» — космические корабли, способные к самовоспроизведению. Они эффективно ищут и поглощают или уничтожают любые планеты, прежде чем те смогут начать колонизацию других миров.
Вот почему, возможно, нам стоит молчать и не давать инопланетянам знать о нашем существовании. Слишком поздно: наши радиосигналы уже преодолели расстояние в 120 световых лет и скоро достигнут K2-18b. В любом случае, наша собственная биосигнатура из диметилсульфида была доступна для чтения инопланетянами на протяжении миллиардов лет.
Когда мы найдём однозначные доказательства существования жизни в других местах, она почти наверняка будет более странной, чем мы можем себе представить, с совершенно другим генетическим кодом и совершенно другим метаболизмом. Сможем ли мы вообще её распознать или понять, как она работает? Я думаю, что две её характерные особенности будут заключаться в том, что она использует информацию для получения энергии и создания сложности, а также в том, что она эволюционирует посредством естественного отбора. Но это может происходить очень своеобразными способами.
Если это разумно, то мы сталкиваемся со слишком приземлённой дилеммой: кого мы выставим представлять нас на церемонии приветствия? Дональда Трампа? Си Цзиньпина? Главу Организации Объединённых Наций? Пожалуйста, нет! Я считаю, что мы должны провести грандиозную глобальную лотерею и передать микрофон тому, кто случайно выиграет счастливый билет.
Последнее слово должно остаться за Эриком Айдлом из «Монти Пайтон» из песни «Галактика» в фильме «Смысл жизни»: «Так что помни, когда ты чувствуешь себя очень маленьким и неуверенным, / Как невероятно маловероятно твоё рождение, / И молись, чтобы где-то в космосе была разумная жизнь, / Потому что здесь, на Земле, полный бардак!»