Утечка изображений, опубликованных в китайских социальных сетях показала совершенно новый тип системы вооружения для Пекина, который, по-видимому, станет долгожданным дополнением к его военно-воздушным силам: тяжёлый ударный вертолёт весом более 10 тонн.
Ранее Китай разрабатывал лёгкие и средние ударные вертолёты, но ему не хватало самолётов того же класса, что и смертоносный американский боевой вертолёт Apache. Теперь, похоже, ситуация изменилась, потому что, судя по всему, Китай взял свой многоцелевой вертолёт Z-20, клон американского UH-60 Black Hawk, и переделал его в новый вертолёт, похожий на Apache.
Получившийся в результате вертолет, который наблюдатели предварительно назвали «Z-21», хотя его настоящее название неизвестно, сможет зависать в воздухе дольше, чем существующий в Китае ударный вертолёт среднего веса Z-10, и при этом нести больше вооружения. А это, в свою очередь, может значительно усложнить защиту Тайваня от китайского вторжения, которое, по мнению аналитиков, может произойти уже в 2027 году.
Когда в начале 1980-х годов американские военные представили семейство вертолётов Sikorsky H-60 Black Hawk, это стало прорывом в сравнении с рабочими вертолётами времён Вьетнама. «Чёрные ястребы» могли летать дальше, быстрее, выше и безопаснее. Более четырёх десятилетий спустя «Чёрные ястребы» по-прежнему являются основой ВВС США, выполняя различные задачи, такие как транспортировка войск, поисково-спасательные операции, высадка спецназа и противолодочная борьба на кораблях, несмотря на появление новых винтокрылых летательных аппаратов, которые могут летать дальше и быстрее, но с которыми случались серьёзные аварии.
Китай импортировал гражданскую модель S-70 американского среднего транспортного вертолёта «Блэк Хоук» ещё в 1980-х годах, желая получить более совершенные возможности для полётов на большой высоте. В то же время растущая коалиция между Китаем и Западом открыла Китаю доступ к оборонному экспорту НАТО. Таким образом, Китай приобрёл и переоборудовал несколько типов французских вертолётов, но обнаружил, что эти (и некоторые более старые вертолёты советского производства, которые он приобрёл) плохо подходят для полётов на большой высоте в гористой местности Тибета и северо-западной провинции Синьцзян — мест, где мобильность вертолётов особенно желательна.
После того как компания Sikorsky модифицировала «Чёрный ястреб» с помощью усовершенствованной турбовальной силовой установки T-700-701A, S-70 оказался эффективным на высоте до 5100 метров. В итоге Китай потратил от 140 до 150 миллионов долларов на покупку 24 вертолётов S-70C-2 с уникальной конфигурацией (и якобы гражданских) у Соединённых Штатов. Они были оснащены небольшим метеорологическим радаром в левой части носовой части и двигателем T700-701A. Теперь S-70 мог перевозить четырёхтонную полезную нагрузку или 12–19 человек, в зависимости от того, насколько тяжело они были экипированы.
Модифицированный вертолет дебютировал на службе в Народно-освободительной армии Китая (НОАК) в 1986 году, сначала в составе ВВС, а затем в авиации сухопутных войск. Вертолёты в основном использовались в Тибете, а иногда для перевозки войск, участвовавших в пограничных стычках с Индией. Благодаря своим превосходным характеристикам на больших высотах по сравнению даже с более поздними российскими вертолётами Ми-17В5, закупленными Китаем, S-70 сыграли важную роль в операциях по оказанию гуманитарной помощи в низинах после разрушительных землетрясений в Сычуани в 2008 и 2013 годах.
Два S-70 были потеряны в результате несчастных случаев, в том числе в 1991 году во время инспекционного полёта погиб генерал-лейтенант Чжан Дэфу. На сегодняшний день в эксплуатации осталось не более 19 вертолетов, хотя нехватка запасных частей, вероятно, ограничивает их использование.
Китай планировал в конечном итоге приобрести 100 зенитно-ракетных комплексов С-70, а также ударные вертолёты AH-1 «Кобра», оснащённые ракетами TOW. Но последующие заказы были отменены после двойной катастрофы: бойни на площади Тяньаньмэнь в 1989 году и окончания холодной войны в 1991 году. В совокупности эти события положили конец поставкам оружия из Западного Китая. Формально Китай приобрёл три S-70A-27 для Королевских вспомогательных военно-воздушных сил Гонконга, но они были возвращены Sikorsky на грузовом самолёте Ан-124 после расформирования подразделения в 2002 году.
В 2006 году китайские военные выпустили технические требования к многоцелевому вертолёту класса 10 тонн и более и явно нашли в своём парке «Чёрных ястребов» средства для его обратного проектирования. Возможно, в этой программе участвовала российская вертолётная корпорация «Камов», которая также помогла Китаю разработать Z-10, первый специализированный ударный вертолёт. Пакистан также предоставил Китаю доступ к «Чёрному ястребу» с пониженной заметностью, который разбился во время знаменитого рейда в Абботтабаде, в ходе которого был убит бен Ладен.
Z-20 совершил свой первый полёт 23 декабря 2013 года и был представлен публике три года спустя. Несмотря на то, что он был явным клоном Black Hawk, внешние отличия включали пять лопастей несущего винта вместо четырёх, новые обтекатели спутниковой связи или навигации на двигателе и изменённое хвостовое колесо. Два турбовальных двигателя WZ-10 более мощные, чем у S-70C-2, а роторы сделаны из более лёгких материалов, чем у оригинала, и оснащены новой, возможно, электротепловой системой противообледенительной обработки. На Z-20 также обычно устанавливаются приёмники предупреждения о радиолокационном облучении и системы предупреждения о приближении ракеты (RWR и MAWS), а также четыре пусковые установки дипольных отражателей для кругового обзора.
Вряд ли это экзотика, но Z-20 продемонстрировал желаемые улучшения в скорости, высоте, дальности полета и полезной нагрузке (до 15 пассажиров, или 1 тонна внутренней и 4 тонны внешней полезной нагрузки) Китай искал по сравнению со своими основными вертолетами общего назначения вертолеты общего назначения.
И до недавнего времени Z-20 оставались самыми мощными винтокрылыми машинами в китайской армии.
В какой-то момент китайские инженеры из 602-го научно-исследовательского института, по-видимому, взяли свою копию американского транспортного вертолёта UH-60 «Блэк Хоук» и превратили его в ударный вертолёт, напоминающий американский AH-64 «Апач». Фотографии 2013 года показывают, что Китай каким-то образом приобрёл корпус (или полноразмерный макет) вертолёта AH-64A «Апач», который, возможно, использовался для этой трансформации.
Это было достигнуто путём преобразования планера Z-20, который был разработан для транспортировки, и увеличения дальности полёта, полезной нагрузки и, предположительно, броневой защиты. Новая конструкция сохраняет хвостовую часть и несущий винт Z-20, но фюзеляж имеет более узкий профиль. Она также включает в себя тандемную двухместную кабину и откидной фонарь кабины с плоским лобовым стеклом — элементы, которые есть как у Apache, так и у российских ударных вертолётов Ми-28.
Другие сходства с «Апачом» включают в себя, по-видимому, «обтекатели» по бокам кабины, в которых хранится авионика, и видимый радарный купол на роторе, который позволяет пилоту «заглядывать» за холмы или деревья, не открывая корпус вертолёта.
Короткие «тупые крылья» с точками подвески, способными нести шесть единиц вооружения (или альтернативную полезную нагрузку), установлены в новой орудийной башне, расположенной в нижней части фюзеляжа (по имеющимся данным, для 23-миллиметровых пушек). По слухам, турбовальный двигатель WZ-10 остался без изменений, хотя выхлопная труба наклонена вверх, чтобы снизить заметность для противокорабельных ракет с тепловым наведением.
Получившийся в результате вертолёт, который называется Z-21, может быть более эффективным при высадке десанта через Тайваньский пролив из-за своей способности дольше зависать в воздухе и нести больше вооружения, чем китайский ударный вертолёт среднего веса Z-10. Это повышает вероятность того, что он сможет пережить обстрел тайваньской противовоздушной обороны. Такой вертолёт также может представлять интерес в качестве морского ударного вертолёта на новом китайском флоте больших десантных кораблей типа 075 (три введены в эксплуатацию, ещё один спущен на воду из шести запланированных).
Конструкция Z-21 в целом выглядит традиционной. Он может развивать значительно большую скорость и нести большую полезную нагрузку, чем ударный вертолёт средней массы Z-10 (с четырьмя точками подвески), и способен нести внешние топливные баки на законцовках крыла, сохраняя при этом достаточную грузоподъёмность. Конечно, по просочившимся фотографиям нельзя определить многие детали, например степень бронезащиты.
В бою авионика может иметь большее значение, чем лётные характеристики. Операции российских вертолётов в горячих точках показали, что для выживания необходимо располагать несколькими системами самообороны для обнаружения и введения в заблуждение как радиолокационных, так и инфракрасных систем наведения. То же самое касается ракет большей дальности, сетевых датчиков и дронов, поскольку они позволяют вертолёту обнаруживать и атаковать удалённые цели (в том числе те, которые находятся вне прямой видимости), оставаясь вне досягаемости смертоносных средств противовоздушной обороны малой дальности.
Что касается дальнего боя, то на Z-21 можно установить несколько видов вооружения, совместимых с китайским вертолётом Z-10, в том числе ракеты AKD-21 с радиолокационным наведением (дальность: 18 км), ракеты CM-502KG, не требующие прямой видимости (дальность: 25 км), и ракеты TY-90 класса «воздух-воздух» (дальность: 6 км, максимальная скорость: 2,5 Маха), которые можно установить на четырёхстоечные стойки. К более крупному китайскому оружию, запускаемому с вертолётов, относятся ракета CM-501GA, не требующая прямой видимости (дальность: 40 км, по две на подкрылье), и похожий на дрон боеприпас CM-501XA (дальность: 70 км, может летать до 30 минут в ожидании цели).