Космический телескоп «Джеймс Уэбб» предоставил новые данные, которые могут стать историческим прорывом в поисках внеземной жизни. Речь идёт об экзопланете K2-18 b, расположенной в 124 световых годах от Земли, в созвездии Льва. Во время наблюдений этого небесного тела астрономы зафиксировали чёткие признаки наличия в её атмосфере органического соединения, которое производится исключительно живыми организмами, в основном — морским фитопланктоном.
Покрыта океаном под толстым слоем водорода
Экзопланета (то есть планета за пределами Солнечной системы) K2-18b вращается вокруг своей материнской звезды — красного карлика — с периодом 33 дня и находится в зоне обитаемости. Она относится к классу субнептунов: её диаметр в 2,6 раза больше земного, а масса — в 8,6 раза. Зато по показателю плотности она уступает нашей планете в два раза.
Учёные предполагают, что K2-18 b покрыта океаном жидкой воды под толстой водородной атмосферой. Такое небесное тело называют «гикеан». Средняя температура на её поверхности колеблется от −8 до +5 °C. Открыта планета была в 2015 году с помощью космического телескопа «Кеплер», а в последние годы её изучает телескоп «Джеймс Уэбб».
В 2023 году он обнаружил в её атмосфере углекислый газ и метан, но не нашёл большого количества аммиака. Причём это был первый случай, когда на экзопланете нашли молекулы, содержащие атомы углерода. Это подтверждало гипотезу, что K2-18 b покрыта водным океаном. Те же наблюдения показали, что в её атмосфере может содержаться диметилсульфид — соединение, связанное с жизнью на Земле. У нас оно синтезируется только морскими бактериями и водорослями, поэтому учёные встрепенулись: неужели за пределами Солнечной системы наконец обнаружена жизнь?
Однако присутствие диметилсульфида в атмосфере экзопланеты ещё предстояло проверить — вероятность этого оценивалась в 68 %.
Этого газа там в тысячи раз больше, чем на Земле!
И вот в апреле 2024 года телескоп «Джеймс Уэбб» провёл дополнительные наблюдения, а их результаты представлены сейчас. Новые данные показали, что вероятность наличия диметилсульфида или диметилдисульфида (тоже нарабатывается водорослями) в атмосфере этого небесного тела, находящегося в 124 световых годах от Земли, — 99,7 %.
Конечно, это значительно выше предыдущих показателей и приближает учёных к подтверждению существования жизни за пределами нашей планеты. Однако не всё так просто. У науки есть жёсткие требования: для окончательного вывода требуется статистическая уверенность на уровне 99,99999 %. Это так называемый золотой стандарт. Он позволяет отсечь вероятность того, что результаты наблюдений были вызваны какой-то случайностью.
Но руководитель исследования Никку Мадхусудхан из Института астрономии Кембриджа (Великобритания) настроен оптимистично.
«Это самое веское доказательство того, что за пределами Земли, возможно, есть жизнь, — говорит он. — Я могу с уверенностью сказать, что мы сможем подтвердить этот сигнал в течение одного-двух лет. По нашим оценкам, количество этого газа в атмосфере в тысячи раз превышает всё то, что мы имеем на Земле. Так что если связь с жизнью реальна, то эта планета должна кишеть ею».
А вдруг он появился неживым способом?
Концентрация диметилсульфида в атмосфере K2-18 b действительно поражает учёных. Но некоторые из них проявляют скептицизм.
«Даже имея идеально подтверждённые данные, мы не сможем с уверенностью говорить, что диметилсульфид имеет биогенное происхождение в инопланетном мире. Во Вселенной происходит множество удивительных вещей, и мы не знаем, какая ещё геологическая активность может порождать эти молекулы на других планетах», — считает профессор Кэтрин Хейманс из Эдинбургского университета.
Иначе говоря, есть шанс, что этот газ появился в атмосфере экзопланеты не в результате деятельности живых организмов, а, скажем, в результате каких-то неведомых геологических или химических процессов. На Земле таких примеров пока не найдено, поэтому учёные обратились к другим научным группам, чтобы совместно выяснить, может ли это соединение быть получено в лаборатории неживым способом.
Астрономы планируют продолжить наблюдения за K2-18 b с помощью «Джеймса Уэбба». Если гипотеза подтвердится, это станет одним из величайших научных открытий последних десятилетий.
Больше срочных и эксклюзивных новостей — в телеграм-канале АиФ