- Но откуда ты вообще тут взялась? Сначала появилась ночью, потому с утра пропала непонятно куда. Зачем обманула меня?
Степан нахмурился. В этом лесу не могло оказаться кого-то приятного, кого-то доброго, кого-то… Обычного. Значит, и с этой девушкой точно что-то не так. Кто она такая?
- Ты прав, я на самом деле не простой человек, и встретилась тебе не случайно, - призналась девушка со вздохом, на что парень грустно вздохнул.
- Что ж, этого и следовало ожидать.
- На самом деле ты не единственный человек, который мне встретился на пути, но единственный, кто поступил со мной достойно, потому я и хочу помочь именно тебе.
- Я не знаю, кто ты, и помог тебе просто по доброте душевной, да еще и потому, что я наивный простак, который жизни не видел и не знал никогда, сколько в мире опасностей. Но сейчас могу сказать точно – в этих местах слишком опасно, и кто бы ты ни была… Лучше бы тебе держаться отсюда подальше.
- Как трогательно, что ты беспокоишься о моей сохранности в моих же владениях.
- Чего?..
Степан был озадачен и раньше, но сейчас запутался окончательно. Что она имеет в виду? Главная в этих местах – чародейка, которая тянет силы из его сестры, а никак не эта девушка. Она стояла и улыбалась и, похоже, совсем не понимала, что именно тут происходит. И как только нашла его в этом лесу.
- Тебе лучше уйти, тут очень опасно, - все твердил он, будто и не слышал, что прекрасная незнакомка пытается ему сказать. Разум его слишком долго находился в эмоциональном напряжении, все мысли были заняты мыслями о поиске чародейки, так что на осмысленность какую-то ни сил, ни времени у него не оставалось.
- Пойми ты наконец, что самое опасное в Черном Бору – это я.
- Черном Бору? Значит, это то самое место, о котором ходят истории? Оно существует?
- Осмотрись по сторонам – кажется, это вполне себе очевидно.
- Я думал поначалу, что это просто лес.
- Когда-то давно так оно и было. Но в этой скале скрыта большая сила, и она не могла не притянуть к себе кого-нибудь, кто этой силой захочет воспользоваться, понимаешь?
- Кто ты такая?
- Я… Боюсь, что тебе этого объяснить не смогу. Да и зачем? Ты пришел сюда, чтобы помочь своей сестре, и я готова помочь тебе.
- Я слышал, что в обмен на исполнение желания хозяин этих мест требует плату. Хочет, чтобы ему служили раз в год. Люди соглашаются, а потом очень от этого страдают, и не в радость им уже те блага, что ты даешь.
- Ты прав, так оно и есть, ты все слышал правильно.
- Значит, и мне придется расплачиваться за твою помощь?
- Придется.
Девушка говорила спокойно и уверенно, ни тени улыбки не было на ее лице. Она не уговаривала, не запугивала, она вообще будто не была заинтересовала в том, чтобы что-то получить от него.
- А я могу узнать, что это за служба?
- Нет, в этом-то и смысл.
Девушка прищурилась, и Степану показалось, что он видит в ней нечто звериное, нечеловеческое.
- Кто же в таком случае та, что затеяла со мной игру?
- Чародейка, которая забрела в мой лес в поисках силы. Она стара и очень хочет сохранить молодость, красоту, ну и свои собственные силы пополнить, конечно. Правда, пока не знает как, вот и тянет из тех, до кого дотянется. Твоя сестра оказалась просто случайным выбором, ничего больше.
- Мне от этого только тяжелее, если честно…
- Что поделать, жизнь очень непростая штука, и очень несправедливая.
Степан кивнул, а потом спросил:
- Есть ли шанс, что я сам смогу ее найти, без твоей помощи?
- Я так не думаю. Говорю это не потому, что хочу заключить с тобой сделку, а потому, что ты уже использовал единственный козырь, что был у тебя припрятан, разве не так?
- Верно.
Степан, конечно, не был дураком и понимал, что он просто обычный парень, который забрался в такие места, где очень мало значил… Но сестре нужно было помочь. Девушка ждала. Парень всматривался в ее лицо и понимал, что она еще прекраснее, чем показалась ему прежде. Интересно, она так выглядит именно для него, чтобы привлечь, завлечь как-то, внушить доверие? Кто она вообще такая?.. Но эти вопросы не имели никакого смысла, важно было лишь то, решится или нет он на сделку.
- Я согласен.
- Согласен отдавать себя в услужение раз в год на сутки взамен на избавление твоей сестры от страданий?
- Не только моей сестры. Я хочу, чтобы эта ведьма больше никому не смогла навредить. И чтобы в нашей деревне было мирно.
- Ты можешь попросить и что-нибудь для себя самого.
- Если эти желания исполнятся, то мне больше ничего не нужно. Все, что мне может в жизни понадобиться, я смогу достать себе сам, если моей семье и всем в моей деревне будет спокойно жить.
- Что ж, будь по-твоему.
Девушка взмахнула рукой, указав куда-то вправо, и деревья будто бы сами собой расступились. Что ж, он был прав, когда решил идти в сторону скалы – чародейка скрывалась именно там, в небольшом углублении среди скал.
Правда, выглядела она сейчас совсем не так, как прежде, и только по ее одежде можно было догадаться, что это та женщина, с которой он заключил такой необычный договор. Сейчас она выглядела дряхлой старухой, почти лысой, с серой кожей. Разве что глаза все еще горели огнем.
- Мы с тобой так не договаривались, - сказала она с ненавистью.
- Я не припомню, чтобы на этот счет были какие-то правила. Кажется, правило было всего лишь одно – найти прячущегося соперника.
Степан старался, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно, но внутри него все дрожало от ужаса и омерзения. Старуха-ведьма была просто ужасной… Но на его стороне была хозяйка этого бора, силы которой явно превосходили силы чародейки.
- Снова ты вступаешься за обычного человечишку, - обратилась ведьма к девушке, стоящей рядом со Степаном, и та лишь пожала плечами с легкой ухмылкой, а после сказала:
- Что поделать, мне нужны те, кто будет мне служить. А ты забралась в то место, где тебе вообще быть не стоило.
- Это место не принадлежит тебе одной.
- Верно, но пока я сильнее тех, кто сюда приходит, я буду тут главной.
Девушка щелкнула пальцами, и чародейка просто растворилась в воздухе. Степан даже слова не мог сказать, настолько он был удивлен. Слишком много необычного произошло с ним за последнее время, и он не представлял, как же ему на это все реагировать.
- Благодарю за помощь, - сказал он наконец.
- Буду ждать тебя ровно через год на том месте, где мы впервые встретились. Приходи вечером.
- Хорошо.
Путь домой был подозрительно простым и быстрым, и Степан подозревал, что это произошло не просто так, и тут ему помогли.
Аннушка к его возвращению чувствовала себя просто замечательно, будто и не было ничего, никакой болезни. И сколько бы родители не расспрашивали Степана, тот не рассказал, что ему пришлось сделать.
Так и потекла дальше жизнь, вернувшаяся в мирное русло, и ничего особенного не происходило в деревне. Потому и не заметил парень, как год пролетел, да все же помнил, что ему пора должок отдавать.
Вышел он из дома рано утром и направился тем же самым путем к скале, что возвышалась впереди, потому и пришел на место к вечеру, как и хотела хозяйка Черного Бора. Место то было приметное – здоровенный дуб рос тут, так что ошибиться было бы сложно. Местечко для костра все еще выделялось, как ни странно, и парень устроился будто бы на ночевку, с замиранием сердца прислушиваясь к звукам вокруг.
- Позволишь присесть у твоего костра? – услышал он голос, который слышал год назад, но забыть так и не смог.
- Конечно.
- Так уж вышло, что мне совсем негде переночевать, позволишь остаться?
- Присаживайся на мой плащ, я как раз взял с собой запасной.
Степан недоумевал, но все же включился в игру. Он все ждал, когда же девушка скажет, что ему предстоит делать, но она просто расспрашивала парня про то, что произошло за год, про его сестру, про деревню. Степан, конечно, все рассказывал, но все равно бесконечно ждал, что же будет дальше, какое задание для него будет.
Но так, за ужином и рассказом, он и уснул.
А когда проснулся, то понял, что девушки уже нет, только его плащ лежит на том же самом месте, что и в прошлый раз.
Он подождал еще немного, но та так и не вернулась.
Что ж, он обязательно придет через год и принесет ей так много историй, как сможет.
Конец.
