16 апреля с базы космических сил Ванденберг состоялся успешный запуск ракеты Northrop Grumman Minotaur IV, доставившей на орбиту несколько засекреченных грузов для Национального разведывательного управления (NRO) США. Этот старт ознаменовал собой возвращение твердотопливной ракеты-носителя на площадку Ванденберг после более чем десятилетнего перерыва.
Миссия, получившая обозначение NROL-174, стартовала со стартового комплекса SLC-8 на базе Ванденберг в Калифорнии. NRO вскоре после старта подтвердило успех запуска, но не предоставило никаких подробностей о полезной нагрузке. Известно, что Национальное разведывательное управление занимается созданием и эксплуатацией американских спутников-шпионов, предоставляя разведывательные данные Министерству обороны, разведывательным агентствам и политикам.
Этот запуск стал первым для ракеты Minotaur с миссией NRO, осуществлённым с Ванденберга, с 2011 года. NROL-174 является третьей миссией, запущенной в рамках программы Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3), которой управляет программа ракетных систем Космических сил США (RSLP). Эта программа разработана для обеспечения правительству гибкого доступа в космос за счет покупки мест на небольших ракетах, таких как Minotaur IV.
Программа Orbital/Suborbital Program-3 представляет собой контрактный механизм, позволяющий Космическим силам закупать услуги по запуску ракет малого и среднего класса, в основном для демонстрации технологий, экспериментальных полезных нагрузок и оперативных систем в короткие сроки. Minotaur IV — это четырёхступенчатая ракета, частично созданная на базе списанных межконтинентальных баллистических ракет Peacekeeper. Первые три ступени представляют собой твердотопливные ракетные двигатели Peacekeeper, предоставленные правительством, а верхняя ступень — коммерческий твердотопливный двигатель Orion, произведённый Northrop Grumman.
Ракета способна выводить до 1730 килограммов полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту и впервые была запущена в 2010 году. С тех пор она стартовала с нескольких площадок на территории США, включая остров Уоллопс в Вирджинии, остров Кадьяк на Аляске, мыс Канаверал во Флориде и Ванденберг в Калифорнии. NROL-174 продолжает серию предыдущих миссий NRO, выполненных на ракетах Minotaur — NROL-129 в 2020 году и NROL-111 в 2021 году, обе из которых были запущены с космодрома Уоллопс в Вирджинии.