Вопрос о том, одни ли мы во Вселенной, остаётся одним из самых старых и волнующих в истории человечества. Теперь у исследователей появилась новая зацепка: в атмосфере далёкой экзопланеты K2-18b обнаружились химические соединения, которые на Земле связаны с существованием жизни. Хотя открытие нельзя считать окончательным, оно стало наиболее убедительным свидетельством в пользу гипотезы о внеземной биологии за всю историю наблюдений.
Группа учёных из Кембриджского университета, занимающаяся исследованием этой планеты, зарегистрировала в её атмосфере наличие диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS). Эти молекулы известны как побочные продукты жизнедеятельности морского фитопланктона и бактерий на Земле. По словам профессора Никку Мадхусудхана, возглавляющего исследование, концентрация этих веществ, зафиксированная во время наблюдений, оказалась в тысячи раз выше уровня, характерного для земной среды.
Открытие стало возможным благодаря телескопу «Джеймс Уэбб» — мощному инфракрасному телескопу NASA, способному анализировать атмосферу далёких планет по спектру света, проходящего через неё от звезды. K2-18b вращается вокруг холодного красного карлика, свет которого позволяет получать данные о составе её атмосферы.
Несмотря на высокую значимость находки, учёные подчёркивают, что пока говорить о наличии жизни преждевременно. По словам Мадхусудхана, исследователям потребуется ещё один-два года, чтобы с высокой долей достоверности подтвердить происхождение сигнала. На данный момент точность наблюдений оценивается на уровне «трёх сигма» — это означает вероятность достоверности около 99,7%. Однако для того чтобы открытие было признано официальным, необходимо достичь уровня «пять сигма» — то есть 99,9999% уверенности, при которой вероятность случайной ошибки составляет всего один шанс на 3,5 миллиона. Для сравнения, всего 18 месяцев назад исследование находилось на уровне «одной сигмы» — примерно 68% вероятности.
Соавтор работы Манс Хольмберг в интервью The Washington Post отметил, что, по предварительным данным, K2-18b обладает атмосферой с высоким содержанием водорода и, возможно, покрыта океаном, более глубоким, чем любой на Земле.
Тем не менее, не все учёные готовы считать найденные химические следы однозначным признаком жизни. Профессор Кэтрин Хейманс из Эдинбургского университета, а также астроном Шотландии, предупреждают, что подобные соединения могли образоваться в результате геологических процессов на самой планете. В связи с этим кембриджская команда сотрудничает с другими исследовательскими группами, чтобы в лабораторных условиях проверить возможность небиологического происхождения DMS и DMDS.
Планета K2-18b находится на расстоянии около 1,13 квадриллиона километров от Земли — это примерно 120 световых лет. Она почти в 9 раз тяжелее нашей планеты и в 2,6 раза превышает её по диаметру. Несмотря на свою удалённость, она стала одной из немногих экзопланет, атмосферу которой удаётся изучать настолько подробно, что возникает шанс впервые зафиксировать возможные признаки жизни за пределами Солнечной системы.
Пока этот шанс остаётся гипотетическим. Но, как подчёркивают учёные, если сигналы подтвердятся в ближайшие годы, это станет важнейшим шагом в истории астрономии — и, возможно, изменит наше представление о месте человечества во Вселенной.
Ещё по теме: