В древнем Новгороде жил молодой гусляр Садко. Был он талантлив, но беден — играл на пирах за еду, а богатые купцы лишь посмеивались: «Талант — не монета, им сыт не будешь». Однажды, обидевшись, Садко ушёл к Ильмень-озеру и заиграл так, что вода всколыхнулась, и из волн поднялся сам Морской царь.
— Твоя музыка тронула мое сердце, — сказал царь. — Я дам тебе удачу: поспорь с купцами, что выловишь в озере рыбу с золотыми перьями.
На следующий день Садко поставил с купцами заклад в тысячу рублей — и вытащил сетью диковинную рыбу. Разбогатев, он стал первым купцом в Новгороде, построил белокаменные палаты, но в душе остался гусляром. Раз в год он приходил к озеру, играл — и вода тихо плескала в такт.
Но однажды… волны не ответили.
Через девять дней Садко отправился с товарами за море. Внезапно корабли встали, будто в смоле. Моряки бросили жребий — кому идти на дно к Морскому царю. Жребий пал на Садко.
Опустившись в пучину, он увидел дворец из кораллов, где царь восседал на троне:
— Ты забыл меня, гусляр. Теперь играй на моей свадьбе!
Оказалось, царь решил жениться на речной царевне.
Три дня и три ночи Садко играл, пока подводный мир плясал в безумной пляске. Воды бурлили, корабли гибли на поверхности… Тогда святой Микола (Николай Угодник) явился Садко во сне:
— Порви струны, разбей гусли! Иначе море поглотит землю!
Проснувшись, Садко так и поступил. Танец стих.
— Зачем ты это сделал? — взревел царь.
— Пора домой, — ответил Садко. — Держи выкуп — триста бочек золота, только отпусти меня.
Царь согласился, но предупредил: «Если хоть раз похвастаешься этим — вернёшься навек».
Садко очнулся на берегу. Корабли его были целы, а в Новгороде никто не верил его истории. С тех пор он жил богато, но никогда не говорил о подводном царстве. Лишь под старость, забывшись, обмолвился внуку:
— Я там был, мёд-пиво пил…
В тот же вечер его нашли бездыханным у озера. А на воде светился золотой след, будто кто-то ушёл в глубину…