На земле осталась легенда о воине, который исчез, чтобы сражаться в иных мирах. Одни говорили, что он стал святым. Другие — что демоном...
Старый воин Артан сидел у потухающего костра, вглядываясь в пламя, будто пытаясь разгадать язык огня. Его ладони, покрытые шрамами, дрожали — не от холода, а от воспоминаний. Каждую ночь к нему приходили они: лица. Лица тех, кого он убил. Дети, старики, враги, чьи имена он не знал… Их глаза, полные ужаса и упрёка, преследовали его даже в бодрствовании. Война забрала у него всё — друзей, честь, веру. Оставив лишь меч, да тяжкий груз на душе.
Он потрогал рукоять клинка, заржавевшего от времени и крови. Когда-то этот меч защищал королевство, но теперь был бесполезен. Как и он сам. Артан закрыл глаза, пытаясь заглушить голоса в голове:
— Ты думал, что спасёшь мир? Ты лишь сеял смерть, — шептали тени.
Ветер внезапно завыл сильнее, и костёр погас. Во тьме послышался смех — низкий, словно скрежет железа по камню.
— Сколько можно терзаться, Артан?— раздался голос, от которого задрожала земля.
Воин вскочил, хватая меч, но перед ним никого не было. Лишь туман клубился у ног, принимая очертания чудовищных фигур.
— Твоё страдание — музыка для моих ушей. Но я предлагаю тебе выход.
Из мглы возникла тень с крыльями, похожими на обугленные паруса. Глаза горели, как угли, а голова увенчивалась рогами, изогнутыми в насмешливом полумесяце. Вельзевул. Повелитель мух. Генерал ада.
— Стань моим полководцем. Возглавь легионы, которые не знают страха, боли, сожалений. Ты рождён для войны — так воюй вечно.
Артан стиснул зубы:
— Ты думаешь, я продам душу, как трусливый мальчишка?
Демон рассмеялся, и в его смехе звенели тысячи голосов:
— Ты уже продал её. Каждым ударом меча. Каждым криком «ради победы!». Ты — я. Просто ещё не осознал.
Туман сгустился, и перед Артаном возникли видения: битвы, где он рубил врагов, не глядя в их лица; деревни, сожжённые по его приказу; друзья, падающие под стрелами, пока он кричал: «Вперёд!».
— Они погибли за твою слепую веру в «добро». А теперь их нет, а ты жив. Справедливо? — Вельзевул приблизился, и его дыхание пахло серой. — Со мной ты вернёшь их. Всех. Они будут в твоих легионах — сильные, бессмертные.
Сердце Артана сжалось. Он видел лица друзей: юный Лукан, смеявшийся у костра; седовласый Гаррик, учивший его фехтовать; Элиана, чьи песни заглушали стоны раненых… Все они сгорели в пламени войны, которую он считал благородной.
— Соглашайся. Или продолжай гнить здесь, пока твоя душа не рассыплется в прах.
Воин опустил меч. Голос демона проникал в разум, как яд:
— Ты не герой. Ты — орудие. Но у меня ты станешь богом войны.
Артан взглянул на небо, где не было звёзд — лишь тяжёлые тучи.
— Я дам ответ… после смерти.
Вельзевул замер, а потом рассмеялся так, что с гор посыпались камни:
— Договорились...
Годы тянулись медленно. Артан странствовал по миру, пытаясь искупить вину: помогал крестьянам, защищал слабых, молился богам, которых давно не слышал. Но тени прошлого не отступали. Чем больше он делал добра, тем громче звучали в его голове голоса:
— Ты веришь, что это смывает кровь? Ты всё тот же убийца.
В день, когда его настигла смерть, он стоял на вершине утёса. Старое сердце билось всё реже. Перед глазами вновь возник Вельзевул, но теперь его форма была чёткой, материальной.
— Время пришло.
Артан покачал головой:
— Я не твой.
Демон усмехнулся:
— Ты умер. Тела нет. Осталась только сущность. А она… — он провёл когтем по воздуху, и перед воином возникло зеркало.
Вместо своего отражения Артан увидел демона в чёрных доспехах, с глазами, полными пламени. Его лицо было изуродовано шрамами, но в них горела сила, сравнимая с огнем, который пожирает все на своём пути не зная пощады.
— Ты всегда был таким. Просто скрывал это под маской «чести», — прошипел Вельзевул.
Воин хотел отказаться, но вдруг ощутил… облегчение. Боль, страх, сомнения — всё исчезло. Осталась лишь ярость. И власть.
— Где они? — прорычал он, и его голос звучал как гром. — Где те, кого я потерял?
Демон щёлкнул пальцами, и из бездны поднялись тени. Лукан, Гаррик, Элиана… Но теперь их глаза пылали красным, а тела были покрыты рунами.
— Они ждали тебя, — прошептал Вельзевул.
Артан взмахнул рукой, и в ней появиля меч из чёрного пламени, как продолжение руки, как часть его самого. Он повернулся к легионам демонов, ревущим за его спиной.
— Вперёд! — прогремел он. — Мы заберём у небес всё, что они у нас украли!
...на земле осталась легенда о воине, который исчез, чтобы сражаться в иных мирах. Одни говорили, что он стал святым. Другие — что демоном. Но в глубине ада новый генерал, вспоминая прошлое, иногда останавливал войска перед детьми или стариками. И в эти мгновения в его глазах гасло пламя, обнажая ту самую боль, которую не смог убить даже Вельзевул.