Древнерусское слово гривьна многозначно: "ожерелье", "кольцо", "монета", "мера веса". Оно происходит от славянских грива – "шея, горло", родственных древнеиндийскому grīvā́ – "затылок, загривок", греческому δέρη – "шея, затылок". Оно стоит в одном ряду с такими понятиями, как жерло – "горло", жрать – "набивать жерло", а ожерелье – "вокруг жерла, горла".
Шейные гривны - это обручи, изготовленные из металла. Археологи находят их гораздо реже по сравнению с другими изделиями, так как подобные обручи были элементом гардероба лишь знатных людей.
Самые древние находки гривен относятся к 9 в. Наибольшее же количество найденных изделий относится к 11 в. Впрочем, к началу 13 в. шейные гривны исчезают из гардероба славян - археологам не удалось найти ни одной гривны послемонгольского периода.
Гривну как особое мужское украшение дружинники князя получали от него в качестве награды и знака отличия (в 10-12 вв.). При этом в основном гривны находят в славянских женских погребениях, то есть это было украшение для обоих полов. Их носили разомкнутыми концами и вперед, и назад, части их могли быть сплющены и украшены узорами. Очень популярны были витые гривны. Если гривна была тонкой, на нее надевали бусы, круглые бляхи, иноземные монеты, бубенчики.
Гривны носили не только славянки. Разные типы таких изделий были деталью костюма балтийских, финно-угорских, скандинавских племен, проживающих по соседству со славянами. Изготавливали украшения из бронзы, железа, меди или серебра.
Некоторые гривны были обнаружены в кладах домонгольской эпохи – среди вещей, спрятанных, чтобы уберечь от врага. Есть предположения, что гривны определённое время выполняли функцию денег - это подтверждает стандартный вес этих артефактов из серебра. Возможно, впоследствии словом гривны стали называть и серебряные слитки, заменявшие деньги.
Археологи выделяют выделив следующие типы гривен: дротовые, проволочные, пластинчатые, витые и плетёные.
Дротовые - самый древний вид этих украшений. Их изготавливали из дрота, то есть металлического прута. Прут с круглым сечением нагревали и перекручивали - так на нём образовывалась спиральная резьба. Такие гривны называли тордированными. Они застегивались спереди, при помощи крючка или головки, которые продевались в петельку. Встречаются и украшения без застёжек. Такие изделия держались за счёт того, что их концы заходят один за другой. В захоронениях муромы и мордвы, в Прикамье, а также на юге России исследователи находят украшения 9-10 вв. с выступами на концах. Судя по всему, они были привезены из Финляндии. Множество шейных гривен найдено неподалеку от Чудского и Ладожского озёр.
Часто в захоронениях, находящихся рядом с местами, где раньше проходили торговые пути из Северной Европы в восточные страны, находят гривны с привесками в форме небольших молотков или кружков, изготовленных из железа. Эти украшения, очевидно, отсылают к скандинавскому богу Тору. На Русь такие гривны были завезены также из Скандинавии.
Местные гривны раннесредневековой Руси отличались от чужеземных - их изготавливали из тонкой проволоки. Иногда изделия украшали бусинами или привесками в форме монет или оплетали стержень тонкими проволочками, подобно кружеву.
Ещё одним вариантом местных изделий были витые гривны: две-три проволочки, сплетённые в жгут. Также для изготовления такого жгута могли использовать несколько двойных проволок, переплетённых сканой нитью. Этот вариант украшений в 10 в. часто встречается в Восточной Европе.