Как астрономы могут пробиться сквозь межзвёздный туман Млечного Пути — не для того, чтобы изучать далекие объекты, а чтобы понять сам этот туман? Всё, что для этого нужно, — это немного света.
Начнём с 12 января 2003 года, когда NASA запустило спутник CHIPS. Это сокращение от Cosmic Hot Interstellar Plasma Spectrometer, и, честно говоря, это, вероятно, обратно созданное акронимом, где сначала придумали название, а потом заполнили все пробелы.
Его цель заключалась в изучении того, что называется межзвёздной средой. Это вещество между звездами. Это сверхгорячая плазма, но она также невероятно разрежена. Она настолько разряжена, что в лаборатории на Земле её можно было бы зарегистрировать как вакуум. Но объём между звездами огромен, и в сумме это имеет значение.
Вы не можете действительно увидеть её. Вы не можете её точно обнаружить. Ближе всего к тому, чтобы увидеть что-то подобное межзвёздной среде, является так называемое зодиакальное сияние. Сразу после захода солнца, если вы смотрите в том направлении и небо выглядит тёмным, вы можете увидеть треугольное свечение, тянущееся в небе. Это результат рассеяния солнечного света от мельчайших частиц пыли в нашей Солнечной системе.
Межзвёздная среда похожа на это, только более выраженная. Большая часть межзвёздной среды — это водород и гелий. Есть также более тяжёлые элементы и пыль, как в нашей Солнечной системе.
Она сверхгоряча, сверхразрежена и просто существует. Это туман, который находится между всеми звездами, и все звезды плавают через этот туман. CHIPS был запущен, чтобы изучать этот туман, потому что межзвёздная среда настолько горячая, что она светится. Она испускает слабое количество ультрафиолетового излучения.
Это не очень много радиации, потому что межзвёздной среды не так уж и много для её производства, но она присутствует. Но когда вы складываете достаточно объёма, должно накопиться достаточно вещества, чтобы создать заметное свечение.
Вот что CHIPS и пытался сделать. И он абсолютно не справился. Не в том смысле, что миссия провалилась из-за неисправности. Она провалилась, потому что не смогла зафиксировать значительное количество ультрафиолетового излучения от межзвёздной среды.
Отсутствие результатов.
Это показало нам, что межзвёздной среды вокруг нас гораздо меньше, чем мы изначально думали.
Что-то подозрительное явно происходит в окрестностях Солнечной системы. И астрономы разработали более детальный план по картированию межзвёздной среды, используя так называемую колонную плотность. Это мера общего количества газа и пыли вдоль линии обзора.
Вместо того чтобы искать ультрафиолетовое излучение, они начали искать очень специфические спектральные отпечатки ионизированного газа. Изучая множество направлений, они смогли создать трёхмерную карту плотности газа, окружающего нас.
С течением десятилетий возникла картина, что межзвёздная среда относительно плотная в направлении галактической плоскости, но очень тонкая и вытянутая внутри диска галактики.
Теперь мы уже знаем, что этот туман, окружающий нас, более плотный в одном направлении, чем в другом. И мы находим, что когда смотрим очень близко к нам, в нашем солнечном соседстве, мы не видим вообще ничего. Сейчас мы называем этот регион Местным пузырём, и это наш дом.