Трагические события развернулись 29 августа 1994 года в штате Виргиния, где на сегодняшний день проживает около 8 тыс. жителей. Пожарные прибыли на вызов к одноэтажному жилищу большой семьи Ходжесов, под завалами обнаружили тела двоих взрослых и двоих детей. Казалось бы погибли при пожаре, но нет. Смерть каждого члена семьи говорила об обратном. Глава семейства был застрелен (пуля обнаружена в виске), девочки тоже застрелены (из того же ружья), мать забита голыми руками… Все говорило о том, что муж и отец сделал это. Сначала убил жену, затем детей…
Но соседка внесла свои коррективы, вспомнив интересную деталь про авто, которое заметила еще утром у дома семьи.
Женщина, наблюдая за автомобилем, отъезжавшим от дома Ходжесов, не смогла разглядеть мужчину за рулём и не запомнила номер, но марка машины и облупившаяся краска на кузове остались в её памяти. Этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы привлечь внимание полиции.
Сосед под подозрением
В итоге главным подозреваемым стал 54-летний Эрл Брэмблетт, лучший друг хозяина дома. Эти мужчины были знакомы более двадцати лет: они жили рядом и работали вместе. У обоих были стабильные, хорошо оплачиваемые работы, крепкие семьи и по двое детей – у Эрла, в частности, были сыновья.
У мистера Брэмблетта был белый пикап той же марки, который выехал из дома Ходжесов незадолго до начала пожара. Кроме того, в тот день он опоздал на работу. Эрл жил и работал в другом штате – Южной Каролине, и до Винтона ему ещё нужно было добраться.
Соседи Ходжесов также рассказали о конфликте, который произошёл между мужчинами несколько дней назад. Спор чуть не перерос в драку, и Уильям громогласно заявлял, что посадит своего друга за решётку, требуя, чтобы тот ушёл с его территории.
Однако все эти факты были лишь косвенными уликами. Как правило, у мистера Брэмблетта была безупречная репутация, и опрошенные свидетели отмечали его отзывчивость, добродушие, вежливость и обаяние. Его называли «самым хорошим соседом» в Южной Каролине.
Темное пятно в биографии
Тем не менее, в его биографии обнаружились и тёмные пятна. В 1977 году две 14-летние девочки, подрабатывающие у него на участке, бесследно исчезли. Тогда 35-летнего Эрла подозревали, но никаких доказательств не нашли, и обе школьницы до сих пор числятся пропавшими без вести.
Следователь по делу Ходжесов беседовал с Эрлом, который утверждал, что в день преступления не покидал Южную Каролину. Он был уверен, что Уильям сам справился с семьёй, из-за того что разорил своих близких. На вопрос о причине конфликта он заявил, что одолжил своему лучшему другу крупную сумму на адвокатов, но тот не вернул долг.
Однако именно лёдке мужчины в данной ситуации противоречило — должно было кричать и выражать недовольство именно ему, а не его должнику. Эта несостыковка, как и нервозность Брэмблетта во время допроса, сделали его главным подозреваемым.
Арест все-таки случился
Арестовали его лишь спустя почти два года, 30 июля 1996 года. Суд прошёл осенью 1997 года, и за это время полиция собрала новые улики и свидетельства. Ключевыми стали признания родной сестры Брэмблетта, которая открыла правду о своём брате-педофиле и о том, что он сделал с дочерью своего лучшего друга.
Расследование по делу о пожаре и смерти семьи продолжалось несколько месяцев, и в итоге присяжные признали Эрла виновным без права на снисхождение. Ему было назначено следующее наказание:
- Смертная казнь за убийство миссис Линн Ходжес с особой жестокостью.
- Пожизненное заключение и штраф в размере 100 тысяч долларов за каждое из трёх убийств членов семьи Ходжес.
- Пожизненное заключение за преднамеренный поджог жилого дома.
- 13 лет тюремного заключения за незаконный оборот оружия и боеприпасов.
Казнь на электрическом стуле
В итоге Эрл Брэмблетт получил высшую меру наказания, четыре пожизненных срока и ещё 13 лет, в сумме штраф на 300 тысяч долларов, которых у него на самом деле не было.
Сам Эрл не признал свою вину и настаивал на своей невиновности до финального момента. Он сам потребовал провести казнь на электрическом стуле, протестуя, таким образом, против несправедливого, по его мнению, приговора. Многие общественные деятели в штате Виргиния выступали с просьбой заменять казнь на ещё одно пожизненное заключение, аргументируя это тем, что доказательства были недостаточно убедительны, и не исключалась возможность судебной ошибки.
9 апреля 2003 года, после окончательного отказа Верховного суда США отменить приговор, 61-летний Эрл Брэмблетт был усажен на электрический стул.
Ранее мы рассказывали про страшную историю исчезновения 10-летней школьницы. Нашли только косу. Подозреваемый сначала во всем сознался, а потом "передумал", отметив, что показания из него "выбили".