Смерть всегда приходит неожиданно, никого не спрашивает и не стучится в ворота, а потому нашим предкам было так важно понимать, пересек ли человек границу между миром живых и мертвых. Умер человек или нет помогали понять как всевозможные подручные средства, так и «люди сведущие».
По совокупности признаков
Хотя сегодня констатация смерти является обязанностью медработника (врача или фельдшера), еще век назад земские врачи находились рядом с больным только в процессе лечения. Как только врач понимал, что человек близок к смерти, он уступал место священнику и гробовщику. Обычно именно священник становился свидетелем кончины своего прихожанина, который получал прощение грехов и испускал дух. По совокупности признаков батюшка констатировал, что лежащий на смертном одре умер: его дыхание прекращалось, сердце останавливалось, пульс не прощупывался, зрачки максимально расширялись и не реагировали на свет. Через 2—4 часа на теле появлялись темно-синие пятна и наблюдались первые признаки трупного окоченения.
По-бытовому
Сегодня самый простой народный способ определить, скончался человек или нет, — поднести к его носу зеркало. Если на зеркале появилась испарина, значит, человек дышит. Но на Руси зеркала в современном обличье появились лишь в петровские времена, поэтому вместо них домочадцы использовали начищенную металлическую посуду.
Если же ни зеркальной, ни металлической поверхности под рукой не оказывалось, наличие дыхания проверяли по поднесенному к губам и носу перышку. Колыхнулось — значит человек еще жив. Впрочем, оба метода не дают 100% уверенности — оставить на зеркале испарину может случайно склонившийся родственник, а перо колышется от любого сквозняка. Существовал и более надежный способ проверки: палец умирающего перевязывали, и если его цвет изменялся, значит, в нем сохранялось кровообращение.
По-военному
Зеркальный метод использовали и русские витязи, которые для констатации смерти своих братьев подносили к их лицу лезвие любого холодного оружия, чаще меча. Если лезвие запотевало, была надежда на спасение раненого.
Знахарский способ
На Руси знахари не только лечили от всевозможных болезней, заговаривали и снимали порчу, но и констатировали смерть. Кроме вышеупомянутых, использовались и радикальные. Убедиться, жив человек или нет, помогала серия экспериментов. Сначала на груди зажигали клубок пеньки — если мозг функционирует и передает сигналы, то на боль от горящей пеньки среагируют нервные окончания. Если же человек находился в предагональном состоянии, когда утрачивается чувствительность к боли и частично теряется сознание, метод с поджиганием пеньки на груди мог и не сработать. Тогда применяли другой вариант — пепел от сожженной пеньки разводили в воде и заливали жидкость в рот. Захлебывающийся инстинктивно начинал кашлять, позволяя окружающим убедиться, что пациент скорее жив, чем мертв.
Шаманский способ
Алтайские шаманы в процессе камлания (транса) могли увидеть, будет ли жить тяжело больной или злые духи-кремесы его одолеют. Л. В. Чанчибаева в книге «О современных религиозных пережитках у алтайцев» пишет, что местные шаманы точно знали, что человек умер. Они видели, как его душа (суне-сунези) покидала тело и начинала бродить вокруг скончавшегося. Об этом шаман и сообщал родным, которые начинали готовиться к похоронам. До погребения душа-суне находилась рядом с телом, слышала все разговоры, поэтому об умершем говорили только почтительно, а для суне ставили специальную еду. Через 40 дней скончавшийся окончательно порывал с миром живых, а его душа уходила в страну мертвых.