Действие пьесы происходит в провинциальном городке. Местные чиновники и жители переживают слухи о том, что в их город должен приехать ревизор — важный высокопоставленный чиновник, который проведет проверку и выявит все нарушения в управлении. Паникует мэр города, Антон Антонович Скворцов, который опасается разоблачения коррупции и беспорядков в его управлении. Чтобы избежать наказания, он решает сделать всё, чтобы угодить ревизору, и даже собрал деньги для взятки.
Местные чиновники, включая судью, полицейского, почтмейстера и других, начинают паниковать и готовиться к встрече с ревизором. Каждый из них пытается скрыть свои недостатки, подкупить, угодить и показать себя в лучшем свете.
Однако совершенно случайно в город приезжает молодой человек, Иван Александрович Хлестаков, который является простым чиновником, не имеющим никакого отношения к ревизору. Он обедает в трактире, и местные жители, видя его с важным видом, решают, что это и есть ревизор. Хлестаков сам не осознает, в какую ситуацию попал, но быстро понимает, что люди его боятся и готовы угодить. Он начинает использовать ситуацию в своих интересах: требует деньги, подарки и угодливые услуги от горожан.
Мэр Скворцов и другие чиновники, уверенные, что перед ними ревизор, начинают усердно угождать Хлестакову, запугивая его подношениями и пытаться завоевать его расположение. Все они предлагают ему подарки, деньги и даже женщин для удовольствия. Хлестаков, не задумываясь, принимает всё это, продолжая поддерживать видимость важного человека. С каждым новым шагом его поведение становится всё более наглым и циничным.
В это время в городе начинается паника: ревизор оказывается не тем человеком, за кого его принимали. Все его выдумки раскрываются, и чиновники осознают свою ошибку. Хлестаков, вернувшись в Петербург, продолжает свою жизнь, обманывая людей и получая от них деньги и подарки. В конце пьесы становится ясно, что город оказался в такой же коррупции, как и раньше, а чиновники — в ещё более худшем положении, не в силах вернуть свои деньги и подарки.
«Ревизор» заканчивается сатирической нотой, высмеивая абсурдность и лицемерие власти, которая, в стремлении угодить даже вымышленному ревизору, не способна решить реальные проблемы города.
В конце пьесы Гоголь подчеркивает, что, несмотря на разоблачение Хлестакова, город остается в том же хаосе и коррупции. Чиновники не извлекли уроков, а пороки власти не исчезли. Таким образом, «Ревизор» становится вечным напоминанием о человеческих слабостях и абсурдности системы, которая не меняется даже под давлением правды.
