Роман начинается в 1805 году, в период перед войной с Наполеоном, когда в Санкт-Петербурге проходят светские встречи, на которых пересекаются судьбы нескольких главных героев. Пьер Безухов, младший сын графа, неожиданно становится наследником огромного состояния, но при этом чувствует себя одиноким и неуверенным. Андрей Болконский, молодой офицер, разочарован в светской жизни, ищет смысла в военной карьере и решает посвятить себя службе на фронте. Наташа Ростова — юная аристократка, впервые влюбляется в Андрея, но её роман заканчивается трагично из-за её наивности и импульсивности.
Первая часть романа рассказывает о жизни в мирное время, о балах, дуэлях и светских интригах. В это время Андрей решает стать офицером и отправляется на фронт. Он принимает участие в сражении при Аустерлице, где проявляет себя как храбрый и решительный воин. Однако, несмотря на успехи на поле боя, Андрей разочаровывается в жизни и ищет духовного смысла в своей судьбе. В это время он переживает личную трагедию — смерть жены, Лизы, что ещё больше углубляет его внутреннюю борьбу.
Вторая часть романа — 1812 год, война с Наполеоном. Франция вторгается в Россию, и всё общество оказывается на грани катастрофы. Пьер, ставший после смерти отца наследником титула графа, попадает в светские круги, но его жизнь остаётся пустой и бессмысленной. Он вступает в масонское братство в поисках истины и справедливости. В этот период Пьер знакомится с Наташей Ростовой, и между ними возникает любовь, но их отношения прерываются её неудачным романом с анархистом Анатолием Курагиным.
Бородинское сражение в 1812 году становится ключевым моментом романа. Андрей Болконский, вернувшийся на фронт, получает тяжёлое ранение. В это время он испытывает сильное внутреннее преобразование и переосмысляет свою жизнь. Пьер, также оказавшийся в центре событий, становится свидетелем ужасов войны и военных злодейств. Он попадает в плен к французам, но после многих страданий возвращается в Россию, преобразившийся внутренне и морально.
Третья часть романа посвящена событиям после изгнания Наполеона из России. Пьер переживает личную трансформацию и становится более зрелым человеком. Его встреча с Наташей, пережившей трагедии и потери, приводит к их воссоединению. Они начинают совместную жизнь, полную надежд и перемен. В это время Андрей Болконский, также переживший тяжёлое ранение и осознание своей смертности, умирает, оставив своё наследие и переживания.
Завершение романа охватывает события, произошедшие после войны, и размышления Толстого о роли человека в истории. Пьер и Наташа начинают новую жизнь, и, несмотря на испытания, они находят счастье и смысл в семье и любви.
Роман заканчивается философскими размышлениями Толстого о судьбе, войне, мире и значении исторического процесса. Он подчеркивает, что величие и падение народов не зависят от отдельных героев, а от миллионов простых людей, чьи действия и решения составляют ход истории.
