Гэри Фаррис был успешным адвокатом из Атланты (США), а ещё «патриархом» большого семейства. Когда кому-то нужна была помощь, все спешили к нему и даже в шутку называли его Санта-Клаусом. Однако неожиданно с Фаррисом жестоко расправились, и под подозрение попало на первый взгляд, дружное семейство.
5 июля 2018 года в офис округа Чероки недалеко от Атланты поступил тревожный звонок. На территории крупного поместья обнаружены останки человека в костре. Несмотря на огонь имя жертвы удалось установить быстро. Им был владелец поместья Гэрри Фаррис. Дело вёл детектив Дэниел Хейс.
Гэри вот уже 38 лет был женат на Мелоди, с которой он владел просторным домом и крупным земельным участком. У пары было четверо детей, на тот момент возрастом от 20 до 30 лет. Сын Скотт, ранее служивший в армии, был управляющим имением. Он жил в квартире, оборудованной над амбаром. Вдова сообщила, что последний раз видела мужа живым вечером 3 июля. Она рассказала детективу: «Он пришёл и спросил, буду ли я готовить ужин. … и я сказала: “Гэри, в этом холодильнике столько еды, что можно накормить армию Кокса…” Я сказала: “Если ты не хочешь, то иди поешь”. Это были последние слова, которые он услышал». После этого мужчина спустился в подвал, где у него была оборудовата своя спальня. Он спал отдельно, так как имел проблемы со сном и пользовался аппаратом CPAP. Скотт сказал, что в последний раз видел своего отца 3 июля за обедом. Молодой человек утверждал, что провёл остаток дня со своими друзьями. Он вернулся домой в тот вечер около 23:30 и сразу заметил вдалеке свет. Он решил, что это горит куча мусора, так как на ферме нередко сжигали отходы на костре. Только на следующий день, 5 июля, Мелоди, она поняла, что Гэри пропал. По её словам, муж нередко уходил по делам без предупреждения. Двое внуков, которые гостили в доме, хотели попросить Гэри, которого они называли «Большой папа», прокатить их на вездеходе, но так и не смогли найти дедушку. Тогда Мелоди, Скотт, дочь пропавшего Аманда и приехавший в имение сын Крис начали прочёсывать округу. В итоге Скотт сделал мрачную находку.
На место выехали криминалисты. Они просеяли остатки костра. В ребре жертвы была обнаружена застрявшая пуля. После этого следователи обыскали дом, сарай и даже пруд. В доме они нашли дробовик. В сарае было обнаружено ещё несколько ружей и боеприпасов. И Мелоди, и Скотт позволили следователям проверить их руки на наличие пороховых газов. Результаты анализов оказались отрицательными.
Следствие пришло к выводу, что с большой долей вероятности с адвокатом расправился кто-то из родственников. Скотт рассказал детективам, что недавно он видел в подвале пистолет, которого теперь там нет. Также он упомянул, что видел у своей матери бумажник отца, и это показалось ему странным: «И я спросил: “Где ты это нашла?” А она ответила: “Ну, это в бардачке его машины”. И я счёл это очень, очень странным, потому что мой отец никогда не оставлял свой кошелёк в машине». Молодой человек на допросе сразу заявил, что подозревает свою мать: «У меня всегда было предчувствие, что если с моим отцом что-нибудь случится, то кто-нибудь должен будет проверить её». При этом он отрицал, что у кого-либо из родителей был роман на стороне. Ну а мать заявила, что подозревает сына, так как тот часто ссорился с отцом. Из удиозаписи полицейского допроса: «Они со Скоттом часто ссорились. Я имею в виду, знаете, они дрались из-за всякой ерунды, потому что Гэри был таким педантичным. Я имею в виду, Скотт вспыльчивый. … Я имею в виду, он вспыльчивый».
Полиция обратила внимание на то, что на полу кухни, на лестнице, ведущей в подвал, и в подвале были пятна, похожие на кровь. Экспертиза показала, что это кровь Гэри. Полиция также нашла на полу подвала пулю 38-го калибра. Такую же пулю нашли в ребре Гэри.
В сумочке Мелоди следователи нашли противозачаточные средства и кредитную карту с именем другого мужчины: Роя Бартона, которого близкие звали Расти. Бартон был продавцом сельскохозяйственного оборудования, который много ездил по делам в центральный Теннесси. В 2014 году Мелоди помогала ухаживать за больной мачехой Бартона, которая к тому же была её двоюродной сестрой. Тогда Расти и Мелоди сблизились. Следствие установило, что у них был роман, который они тщательно скрывали, но при этом они выбирали обручальные кольца. Позже Скотт это подтвердил: «Она думала, что достаточно умна, чтобы скрыть это от всех, но мы все узнали, мы все поняли. Включая Гэри. А когда в 2016 году вышла замуж её дочь Эмили, Мелоди устроила скандал на свадьбе, пригласив своего любовника на всеобщее обозрение». Участники даже назвали эту драму «колесом Фарриса». Скотт на допросе сетовал: «Этот термин “Колесо Фарриса” никому из нас не нравится. Но если вы хотите знать, кто был двигателем этого “Колеса Фарриса”, то это Мелоди Фаррис. … Она всегда создавала драматические ситуации, всегда». Появился мотив для убийства.
Дети знали об измене матери и её осуждали. С другой стороны матери не нравилось, что муж тратит на них большие деньги. Следователи выяснили, что он помог Эмили купить дом и финансово поддерживал сына Криса, да и на помощь другим родственникам не скупился. Она утверждала, что Скотт ничего на ферме не делал, а вместо этого все время играл в гольф, ходил на озеро, гулял со своими друзьями. Мелоди утверждала, что взрослые дети должны жить самостоятельно, а вместо этого они пользовались щедростью отца и постоянно тянули с него деньги. Скотт утверждал, что реально помогал управлять фермой, и отец был им доволен. По его словам, Гэри решил сократить расходы супруги, которая тратила большие суммы на роман с Бартоном. Она могла уехать якобы в путешествие на несколько недель, а потом с карты списывали тысячи долларов. Мелоди утверждала, что муж смотрел на эти траты сквозь пальцы. Хотя Высокие, высокие отношения!
Мелоди и Расти Бартон жили в разных штатах, но они постоянно общались по телефону. Полиция опросила и Бартона. Тот припомнил подозрительную деталь их недавнего разговора: «Итак, вероятно, в последнюю минуту нашего разговора она сказала: “Гэри в костре”. Нет, она сказала: “Он в костре”. И я спросил: “Что?” И она ответила: “Он в костре”. И я сказал: “Не говори больше ни слова и ничего мне не рассказывай. Мне не нужно это знать”». Скотт припомнил другой недавний эпизод: «Она выходит из дома с тарелкой в руке, кричит и ругается. Она швыряет тарелку в стену дома и… разбивает её вдребезги. И она говорит: “Не могу дождаться, когда этот ублюдок сдохнет. Не могу дождаться, когда мне больше не придётся с ним жить”». По его словам, отец заснял на телефон последствия ссоры. Мужчина явно собирал доказательства для бракоразводного процесса. Через три дня он умер.
18 июня 2019 года, после почти 12-месячного расследования, детективы заявили, что собрали достаточно улик, чтобы предъявить Мелоди Фаррис обвинение в убийстве её мужа Гэри Фарриса. Однако у следствия ещё остались вопросы. Как Мелоди вынесла тело Гэри из подвала и отнесла к кострищу, расположенному примерно в 50 метрах от дома? Мужчина был ростом 195 см и весил 130 кг. Детектив считает, что женщина воспользовалась своим внедорожником или, ещё вероятнее, трактором, которым умела управлять. Трактор оснащён ковшом спереди, который предназначен для подъема тяжелых грузов. На ступеньке трактора нашли кровь жертвы, однако в ковше – нет. Была версия, что женщина могла буквально перекатывать тело, но на пути от дома до костра следов крови не нашли.
Следствие считает, что супруги на кухне в очередной раз поссорились, и Мелоди выстрелила в мужа. Он попытался уйти в подвал, но убийца настигла его и там. Адвокаты женщины утверждали, что накануне жертву покусала собака жены, оставив глубокую рану на ноге, и так появились немногочисленные следы крови. Дочь Аманда эту версию подтверждала.
Удалось отследить перемещения телефона жертвы роковой ночью. Телефон «путешествовал» от дома до костра и обратно. В это время дома была Мелоди, а Скотт был с друзьями.
На рассмотрение дела в суде ушло более пяти лет. За это время в семье Фаррис произошёл глубокий раскол. Трое детей, Крис, Скотт и Эмили, были убеждены, что их мать убила их отца. Младший ребёнок Гэри и Мелоди, Аманда, верила в невиновность Мелоди. Адвокаты утверждали, что хрупкой женщине было бы сложно вынести тело мужа из подвала, затоСкотт, ростом 198 см и весом 127 кг, был единственным человеком на ферме, который физически мог поднять тело Гэри весом 136 кг. Мотив – желание получить наследство, так как Гэри Фаррис имел собственности на несколько миллионов долларов. Мужчина свою виновность отрицал.
30 октября 2024 года присяжные приступили к рассмотрению дела. Но после трёхдневного обсуждения они отправили судье записку, в которой говорилось, что они зашли в тупик. Судья попросил их попробовать ещё раз. И всего несколько часов спустя Мелоди Фаррис признали виновной по всем пяти пунктам обвинения, включая умышленное убийство, убийство при отягчающих обстоятельствах и дачу ложных показаний. Согласно приговору, она может выйти на свободу в 2054 году, когда ей буде 94 года. Если, конечно, доживёт. Женщина по-прежнему утверждает, что убийца – Скотт, а её просто подставили.