Непростой путь.
Глядя на игровую карьеру бывшего главного тренера «Авангарда» Сергея Звягина, сложно понять, воспитанником какого клуба он является. Можно подумать, что бронзовый призер чемпионата мира начинал путь в хоккее в системе «Крыльев Советов». Ведь именно в этом клубе он дебютировал на взрослом уровне и провел первые три года в большом хоккее. Но на самом деле до 1990 года, когда Звягин и начал профессиональную карьеру, он не имел никакого отношения к «Крыльям». Ведь все его детство и юность прошли в вертикали сильнейшей команды в истории Советского Союза — московского ЦСКА.
Сергей попал в школу армейцев при не самых обычных обстоятельствах. Дело в том, что его отец всю жизнь был страстным и преданным болельщиком московского «Динамо» — принципиального соперника ЦСКА. Поэтому приоритет был отдан именно школе бело-голубых. Но когда Сергей вместе с отцом приехал туда записываться, оказалось, что набор шел только для ребят 1970 года рождения. А Звягин родился в 1971 году. В истории хватало ситуаций, когда юные хоккеисты обманывали тренеров и врали насчет своего возраста, лишь бы все-таки попасть в команду. Рано или поздно обман вскрывался, но замысел был в том, что к тому моменту молодому спортсмену уже удавалось проявить себя, поэтому главному тренеру не так-то просто было отказаться от подопечного. Но Сергей не пошел по этому пути. Поэтому он автоматически получил отказ, когда назвал свой возраст. Будущий голкипер так расстроился, что даже заплакал! Но отец приободрил сына сказав, что на этом они не закончат попытки попасть в хоккей. И в следующий раз поедут в школу ЦСКА.
Время до поездки на домашний стадион московских армейцев тянулось вечность. Звягину не терпелось понять, попадет ли он в школу одной из сильнейших команд страны. Но ему приходилось смиренно ждать — на работе у отца был полный загруз, поэтому ему удалось отпроситься пораньше только спустя 2 недели. Какова же была радость Сергея, когда они все-таки поехали на просмотровую тренировку ЦСКА! И к огромному счастью юного хоккеиста, все закончилось благополучно. На льду было около 60 детишек, но такая высокая конкуренция не помешала Звягину попасть в команду. Ему помогла удача. Его отец подошел к тренеру Александру Викторовичу Бирюкову и спросил, что тот думает насчет сына. Тогда наставник системы армейцев попросил того прокатиться от борта до борта. Как спустя годы Сергею рассказывал отец, большую часть дистанции он проехал вполне удачно. А как только тренер отвернулся, мальчик сразу упал! Вероятно, если бы это падение увидел Бирюков, то просмотр мог закончиться негативно для Звягина. Но ему очень повезло. Так что он был принят в команду.
До десяти лет команда Сергея просто училась кататься. А уже после этого произошел отбор в разные амплуа. Когда главный тренер спросил: «Кто хочет встать в ворота?», будущий бронзовый призер чемпионата мира сразу поднял руку. Так и предопределилась его дальнейшая судьба в хоккее. Интересно, что по детям Звягин играл в одной команде с Павлом Буре. Бывший наставник «Авангарда» рассказывал, что уже тогда было очевидно — Русская Ракета по таланту на голову выше всех сверстников. Из хоккеистов, дошедших до профессионального уровня, с Сергеем также играли Олег Петров, Егор Башкатов, Дмитрий Мотков и Андрей Скабелка.
Как уже было сказано выше, дебют Звягина в большом хоккее произошел не в ЦСКА, а в «Крыльях Советов». В основе главной команды страны ему не нашлось места, поэтому пришлось перейти в «Крылышки». Тем не менее в 1993 году Сергей все-таки вернулся в родной клуб. Который переживал очень непростые времена. Фактически в нем велась война между двумя лагерями, из-за чего ЦСКА был разделен на 2 части: ХК ЦСКА Виктора Тихонова и ПХК ЦСКА Александра Барановского. А вскоре в клуб пришли американские инвесторы, после которых появился проект Russian Penguins. В рамках него ЦСКА под этим именем участвовал в североамериканском чемпионате ИХЛ. В тот момент Звягин и вернулся в родной клуб. Но ненадолго — уже в 1994 году он отправился за океан, чтобы попробовать попасть в НХЛ.
«Эмблема с пингвином у ЦСКА тогда была симпатичная — даже в McDonalds фотографии висели. Состав у Тихонова оказался такой, что я в двадцать два года был вторым по старшинству. Молодежная команда, по сути, — и мы объехали всю Америку, играя с опытными мужиками. Почему уехал в Америку? Одна из причин — молодость проходила, а хотелось играть. В «Крыльях» я только подменял Олега Браташа, в ЦСКА чаще выходил Коля Хабибулин. Выступление за ЦСКА в ИХЛ стало импульсом к тому, чтобы уехать из России. После матча в Лас-Вегасе — мы проиграли, но было много бросков и в целом я сыграл неплохо — ко мне подошел агент и предложил продолжить карьеру в Америке», — вспоминал голкипер в интервью.