Поразительное разнообразие средневековых карт, порой напоминающих скорее причудливые иллюстрации, чем предметы картографической науки в современном её понимании, объясняется тем, что в Средние века не существовало представления о карте как о предмете, рассчитанном на максимально широкий спектр применений. Было скорее наоборот: существовало несколько различных типов карт, каждому из которых соответствовали не только определённые традиции, но и определённые цели. Более того, та или иная карта могла быть сделана с одной-единственной целью или для какого-то конкретного случая, что сильно усложняет вопрос исторической интерпретации: строго говоря, чтобы прочитать карту и интерпретировать её содержание, исследователь должен хорошо знать контекст её создания и цель применения.
Так, mappa mundi создавались, прежде всего, с философскими и богословскими целями, они были картами-назиданиями, направленными на демонстрацию содержания Писания и отношений людей с Богом, на обучение зрителей основам христианского вероучения. Именно поэтому на них можно было одновременно увидеть, например, изображение Парижа и Эдема или Ноевого ковчега: такая карта вмещала в себя исторические события, мифологические и библейские сюжеты. Географическая точность тут не была целью, хотя надо отметить, что среди данного жанра встречаются в том числе и крайне проработанные в географическом аспекте экземпляры. Среди них уместно вспомнить невероятно детализированную карту Фра Мауро площадью около четырех квадратных метров, над которой создатель работал в течение нескольких лет.
Региональные и морские карты или карты-портуланы (от portolano — «относящийся к портам/гаваням») часто служили единой цели — помощи путешественникам — однако манера изображения местности и/или маршрута у них разительно отличается. Пол Харви поясняет специфику изображения в зависимости от цели на примере позднесредневековой карты острова Великобритания:
«Всё, что было необходимо для того, чтобы карта Гофа служила своей цели (помощь в путешествиях по суше по главным дорогам – прим.), — это схема дорожной сети, демонстрирующая, каким образом маршруты соединяются, через какие места они проходят и (…) насколько далеко одно место находится от другого. Показывать направления и расстояния между местами вне этих маршрутов, то есть, предоставлять полномасштабную карту страны, было бы неуместно, учитывая цель её создания. С другой стороны, карты-портуланы должны были быть полезны для навигации свободно перемещающегося по воде судна, поэтому они должны были показывать направления и расстояния между неограниченным количеством точек, и единственный способ сделать это — использовать масштабную карту с береговыми очертаниями, нарисованными как можно точнее. Карта-портулан выглядит как карта, какой мы ее знаем, карта Гофа не соответствует нашим современным ожиданиям относительно того, какой должна быть карта. Тем не менее, каждая из них служила своей цели с одинаковой эффективностью» (P. D. A. Harvey, The Hisrory of Catrography, перевод т.н.)
Татьяна Наволоцкая (т.н.)