В марте 1887 года на Невском проспекте около одиннадцати утра были арестованы трое студентов Санкт-Петербургского университета, у которых обнаружили взрывные устройства. По словам задержанных, они являлись членами подпольной преступной группы. Экспертиза установила, что изъятые снаряды содержат динамит и отравленные стрихнином свинцовые пули.
Пойманные молодые люди на допросе рассказали и обо всех остальных.
В результате проведенной операции было задержано свыше семидесяти человек. После судебных разбирательств пятнадцать из них были признаны виновными, и пятеро из этих пятнадцати получили смертный приговор через повешение. Причиной столь сурового наказания для этой пятерки, несмотря на обнаруженное неисправное оружие (одна бомба не взорвалась при падении, пистолет дал осечку во время ареста), стало членство в подпольной организации, планировавшей покушение на императора Александра III.
Среди приговоренных к смертной казни был Александр Ильич Ульянов, родной брат будущего вождя пролетариата.
Исторические источники указывают на то, что до поступления в университет Александр Ульянов, как и вся его семья, не проявлял недовольства существующим политическим строем. Однако, оказавшись в студенческой среде, он поддался распространенным в то время радикальным настроениям, характерным для многих учащихся высших учебных заведений.
Ключевыми фигурами заговора выступали Петр Шевырев и Иосиф Лукашевич.
Эти двое в 1880-е годы основали дешевую студенческую столовую, чтобы вербовать молодежь в свою подпольную структуру. Александр Ульянов и Лукашевич, обладая знаниями в химии, совместно занимались изготовлением взрывного устройства. Незадолго до запланированного теракта Шевырев, страдавший от туберкулеза, из-за ухудшения здоровья был вынужден уехать на лечение, передав руководство группой Ульянову.
После задержания ни Шевырев, ни Лукашевич не признали свою причастность к делу. Ульянов, напротив, дал показания о существовании тайного общества и взял ответственность за действия сообщников на себя.
Мать Ульянова, Мария Александровна, обратилась к императору с просьбой о милосердии к сыну.
В своем послании мать заявила: "Если бы я хоть на секунду допустила мысль, что мой сын способен на злодеяние, я бы нашла в себе силы отказаться от него. Он всегда отличался религиозностью, был преданным своей семье и регулярно присылал мне письма…". Император, в свою очередь, прокомментировал это словами: "Значит, она плохо знает своего сына", и проигнорировал ее мольбу.
Впоследствии Мария Александровна посетила сына в заключении, чтобы убедить его обратиться к царю с прошением о помиловании. Изначально Ульянов противился, но в конечном итоге уступил и составил прошение на имя императора. Однако, текст письма Александра оказался неубедительным, поскольку он намеренно использовал слова и выражения, демонстрирующие отсутствие раскаяния. Свою просьбу об отмене смертного приговора он мотивировал слабым здоровьем матери.
Царь Александр III не проявил снисхождения к участнику заговора.
Владимир Ульянов потерял брата 12 мая, когда тому исполнился 21 год; казнь состоялась спустя всего семь дней. Рассказывают, что на месте казни товарищ Александра Ульянова, Шевырев, отстранил священника, а сам Александр приложился к кресту. Императрица Мария Александровна, обращаясь к царю, упомянула религиозность казненного, и не без оснований.
Однако, в советский период этот аспект биографии нарочито замалчивался, что вполне объяснимо.