В Средние века европейцы слышали о божестве по имени Золотая баба, которому поклонялись на севере Европы. Эти истории до сих пор живы.
Первые упоминания о Золотом идоле на севере встречаются в исландских сагах. В них говорится, что в IX-XII веках варяги-разбойники нападали на могущественное царство Биармия, которое простиралось от Белого моря до Урала и верховьев Камы. В сагах рассказывается о Золотом идоле Юмала, который был очень богатым и красивым. Внутри храма Юмалы всё было сделано из золота и драгоценных камней.
Один из придворных короля Норвегии, Карли, нанял разбойника Торира, чтобы ограбить храм Юмалы. Вместе с 80 людьми они напали на храм ночью, когда стражники ушли на смену. Торир и Карли перелезли через ворота и набрали денег и драгоценностей. Карли так сильно рубанул топором по шее Юмалы, что голова статуи упала. Шум услышали охранники и затрубили в рога. Воры спаслись.
После 1517 года в Европе начали писать о Золотом идоле на севере. В «Трактате о двух Сарматиях» Матвей Меховский рассказал, что за областью Вятка стоит большой идол Золотая баба, которому поклоняются местные племена. Австрийский посол в России, Герберштейн, изучил старинные летописи и в 1549 году написал в «Записках о Московии», что Золотая баба находится на правом берегу Оби. Он также предположил, что громкий рёв, который слышен вокруг истукана, может быть вызван постоянными ветрами.
Через тридцать лет итальянец Александр Гваньини подтвердил, что Золотая баба находится в низовьях Оби. Он рассказал, что ей поклоняются ненцы, народы Югры и другие племена. Гваньини также отметил, что вокруг истукана слышен громкий рёв.
Эти сообщения наводят на мысль, что Золотую бабу переместили за Урал, чтобы спасти её от уничтожения во время обращения жителей Великой Перми в христианство. Первое письменное упоминание Золотой бабы в русских летописях связано со смертью Стефана Великопермского в 1398 году. В его некрологе говорится, что местные племена молились Золотой бабе.
В 1582 году казаки из ватаги Ермака, которые «покоряли» Сибирь, впервые услышали о золотом идоле от чуваша, который перешёл к ним. От него казаки узнали, что ханты молятся золотому идолу, который сидит в чаше. Позже Ермак послал конный отряд на Обь за добычей.