Если спросить, с чего начал Самуэль Кольт, большинство ответит: с револьвера. Но это лишь половина правды. Первой была револьверная винтовка образца 1837 года — амбициозный, но сырой прототип, испытавший удачу в руках рейнджеров и в конфликтах с индейцами.
На бумаге — технологическое чудо. В реальности — сложная в обслуживании, капризная и невероятно дорогая: $150 за винтовку, когда за те же деньги можно было купить породистого коня с упряжью. Гражданский рынок проигнорировал новинку, армия — тем более. Первая компания Кольта быстро обанкротилась.
Второе дыхание изобретатель получил в 1846 году: новый завод, новый подход. А в 1855 году появилась Colt's New Model Revolving Rifle — более зрелая разработка. Главное отличие — цельная рамка, что дало жёсткость и позволило использовать более мощный заряд. Выпускались варианты под .36, .44 и .56 калибр. Уже до начала Гражданской войны правительство США закупило 765 винтовок и карабинов, многие из которых ушли на юг.
Когда началась война, север спешно увеличил заказы. Точные цифры разнятся, но общее количество револьверных винтовок Кольта, поставленных армии Союза, оценивается в 4400–4800 штук. Это было первое в истории многозарядное оружие, принятое на вооружение армией.
Но у револьверной системы были и уязвимости. Главный враг — прорыв газов между барабаном и стволом. Иногда воспламенялись соседние каморы, вызывая «цепной огонь» и разрушая оружие прямо в руках. Рядовых учили стрелять, удерживая винтовку не за цевьё, а за спусковой рычаг — чтобы не получить ожоги. В крайних случаях запрещали заряжать более одной каморы, сводя всё преимущество револьверной системы к нулю.
Конструкция дорабатывалась до 1857 года, но недостатки были фатальными. Несмотря на неплохие показатели в бою, совет офицеров после войны пришёл к единогласному решению: отказаться от использования винтовок Кольта. Запасы были распроданы. 42 цента за единицу, при том что изначальная стоимость составляла 44 доллара.