Космический телескоп «Джеймс Уэбб» помог учёным раскрыть химические секреты древних ледяных объектов за орбитой Нептуна — своеобразных «капсул времени», сохранившихся с момента рождения Солнечной системы. Изучая их состав, учёные надеются понять, какие условия 4,5 миллиарда лет назад могли привести к появлению жизни на Земле.
Среди главных открытий — необычное распределение метанола, простейшего органического спирта, на поверхности и в глубине транснептуновых объектов (ТНО). Анализ данных показал, что на объектах, расположенных ближе к Солнцу, метанол практически исчезает с поверхности, но сохраняется под слоем льда. На более удалённых ТНО его общее количество уменьшается. Учёные связывают это с воздействием солнечного света, который разрушает молекулы на поверхности, но не может «добраться» до глубинных слоёв.
«Представьте, что метанол — это древняя рукопись, — объясняет Ноэми Пинилья-Алонсо из Университета Центральной Флориды, глава исследования. — Солнечное излучение стирает текст на открытых страницах, но под защитным „переплётом“ льда записи остаются нетронутыми. Так мы читаем историю химической эволюции Солнечной системы».
Особый интерес представляют объекты, которые за миллиарды лет почти не изменили свои орбиты. Их химический состав — эталон материала, из которого формировались планеты. Именно здесь метанол оказался наиболее стабильным, что подтверждает его роль как «строительного блока» для сложных органических соединений.
Это открытие дополняет картину происхождения жизни на Земле. Если раньше учёные рассматривали версии от «занесения» жизни астероидами до её зарождения в древних водоёмах, то теперь появился новый элемент — метанол мог стать основой для пребиотической химии ещё до формирования планет.
Работа также задаёт стандарты для будущих миссий. Например, зонд «Новые горизонты», пролетевший мимо объекта Аррокот (известного также как «Снеговик»), продолжит исследование пояса Койпера, а данные телескопа «Джеймс Уэбб» помогут правильно интерпретировать его результаты. По словам Розарио Брунетто из Университета Париж-Сакле, следующий шаг — сравнить состав ТНО с кометным веществом и межзвёздной органикой. Это позволит определить, какие соединения возникли до Солнца, а какие — в протопланетном диске.